Ne vždy jsou utkání NHL o zaplněném hledišti. Stoletá dáma pamatuje jeden večer, kdy kvůli sněhové bouři dorazilo na zápas pouhých 334 fanoušků. Stalo se tak 22. ledna 1987 v New Jersey.
Bouře přinesla kolem 45 cm sněhu a téměř 11 tisícům fanoušků znemožnila cestu do Brendan Byrne Areny, tehdejší haly Ďáblů. Hokejisté Flames se nacházeli v nedalekém hotelu a i přes dopravní problémy se do arény dostali včas, na rozdíl od hráčů Devils, kteří se opozdili, čímž se vhození úvodního buly posunulo o dvě hodiny.
Jedním z pamětníků nezapomenutelného večera je Robert Miller, kterého v cestě na utkání nemohlo zastavit žádné počasí. „Parkoviště bylo pokryto sněhem, nikdo ho ani neodklidil na schodech Brendan Byrne Areny. Dorazili jsme pozdě, ale zápas ještě nezačal a celá budova byla prázdná,“ vzpomíná s odstupem 30 let Miller.
Vsezoně 1986–87 náleželo New Jersey spolu s Buffalem k nejhorším týmům v lize, zatímco Calgary po základní části obsadilo druhou příčku. Přesto v ten výjimečný lednový den roku 1987 dominovali na ledě Ďáblové, jenž předvedli jeden z nejlepších výkonů v ročníku a zvítězili 7:5. Svůj první a zároveň poslední hattrick v kariéře si připsal domácí útočník Doug Sulliman.
Sledujte NHLnews také na Facebooku a Twitteru.
„Pár fanoušků se snažilo vytvořit domácí atmosféru a křičelo,“ vybavuje si další z účastníků Jeff Mazzei. Problém spočíval v tom, že se příznivci Devils rozprostřeli po celé hale, kvůli čemuž bylo prakticky nemožné vytvořit pravé domácí prostředí.
Mužstvo New Jersey se rozhodlo ocenit všech 334 věrných fanoušků, kteří na utkání dorazili, tím, že jim rozeslalo osobní dopis, v němž stálo: „Tímto jste jmenování doživotními členy klubu, který se nikdy nemůže rozšířit – Klub 334.“ Členové tohoto exkluzivního klubu mimo jiné od vedení klubu obdrželi i trička připomínající zápas s Flames a také odznak Klubu 334.
Centennial Memories: On this date in 1987, 334 fans braved the snow for a @NJDevils / @NHLFlames game. https://t.co/C4D3bWtRKR #NHL100
— NHL Public Relations (@PR_NHL) 22. ledna 2017
Pro některé fanoušky je loajalita k mužstvu věčná. Dokonale to ilustruje následující příklad. Robert Miller zůstal příznivcem Devils až do dnešních dnů. Když před lety v New Jersey opět napadla hromada sněhu před soubojem proti Penguins, zeptala se ho jeho dcera, zdali na utkání pojedou.
„V tomhle počasí? Zbláznila ses?“ ozval se Miller. Jako člen Klubu 334 si ale uvědomil, že nemá jinou možnost, než nastartovat auto a společně s dcerou vyrazit na zápas.