Na letošní sezonu se hokejisté Winnipeg Jets budou snažit zapomenout co nejrychleji. Po loňské premiérové účasti ve vyřazovacích bojích si o play-off mohou nechat jenom zdát. Aktuálně jsou Tryskáči čtvrtým nejhorším týmem v lize. Ztratili kapitána Andrewa Ladda, se kterým se nedohodli na nové smlouvě, a téměř tři měsíce kvůli zranění nechytal Ondřej Pavelec.
Co lze hodnotit pozitivně jsou výkony nováčků Nikolaje Ehlerse a Connora Helleybucka, držitele bronzové medaile z posledního mistrovství světa v České republice, který zaskočil za Pavelce a dokázal, že o brankářský post se Jets v příštích letech rozhodně bát nemusí. Generálnímu manažerovi Kevinu Cheveldayoffovi se povedlo podepsat pětiletou smlouvu s Dustinem Byfuglienem. Vzhledem k postavení v tabulce si bude tým z provincie Manitoba pravděpodobně vybírat na draftu z předních pozic. To vše jsou důvody, proč mohou být příznivci Winnipegu natěšení na nový ročník.
Včera se k nim přidal další důvod. NHL oficiálně potvrdila, že se v sedmém největším kanadském městě uskuteční zápas pod širým nebem v rámci tzv. Heritage Classic. Tryskáči se v neděli 23. října 2016 postaví proti Edmontonu Oilers na Investors Group Field (na titulní fotografii), fotbalovém stadionu místních Blue Bombers. Původně chtěl Winnipeg hostit venkovní zápas už v tomto ročníku, ale NHL se nedokázala dohodnout s Blue Bombers na konkrétním termínu.
„Winnipeg Jets jsou nadšení, že si NHL zvolila pro Heritage Classic 2016 právě Winnipeg,“ prohlásil výkonný předseda a guvernér klubu Mark Chipman. „Všichni se těšíme na pořádání této významné akce v našem městě a také na to, že ukážeme vášeň obyvatel provincie Manitoba pro hokej. Rádi bychom poděkovali NHL, Edmontonu Oilers a Winnipegu Blue Bombers za pomoc při organizování této historické události pro naše město.“
Radost má i komisař Gary Bettman. „Venkovní zápasy NHL vytváří jedinečné vzpomínky pro týmy, hráče, fanoušky a hostitelskou komunitu. Jsme nadšení, že Jets, jejich fanoušci a město Winnipeg odstartují sezonu venkovních zápasů 2016–17 v rámci Heritage Classic na Investors Group Field.“
Edmonton jako soupeř nebyl vybrán náhodou. Vidět na vlastní oči Connora McDavida ve venkovním klání je skvělý marketingový tah. Obě mužstva navíc sdílí společnou historii. Nejdříve hrála ve World Hockey Association (WHA), konkurenční lize NHL existující v letech 1972–1979. Originální Jets se v sedmi sezonách pětkrát probojovali do finále, v kterém třikrát zvítězili, včetně toho posledního v roce 1979 proti Edmontonu. Po zániku WHA Tryskáči a Olejáři spolu s Quebec Nordiques a Hartford Whalers vstoupili v ročníku 1979–80 do kanadsko-americké National Hockey League.
V ní se úspěchy přelily na hokejky hráčů Edmontonu, v jejichž středu stál Wayne Gretzky. Během let 1983 až 1990 se Oilers s Jets utkali v play-off šestkrát a pokaždé zvítězili. I díky tomu získali pět Stanley Cupů. Původní Jets se v roce 1996 přestěhovali do Arizony.
Heritage Classic 2016 bude předcházet Alumni Game neboli zápas bývalých hráčů těchto klubů. Edmonton jako kapitán nepovede nikdo jiný než „The Great One“, kterého doplní Mark Messier, Jari Kurri nebo Paul Coffey. „V těchto zápasech bývalých hráčů moc nehraju. Čas od času se vám naskytne zvláštní příležitost, a tahle událost bude opravdu jedinečná,“ nechal se slyšet Gretzky.
Wayne Gretzky
Na straně Winnipegu se představí Dale Hawerchuk, držitel klubových rekordů v počtu vstřelených branek a nasbíraných bodů (kterého by v těchto statistikách měl v příští sezoně předstihnout Shane Doan) nebo „finský blesk“ Teemu Sellänne, který v nováčkovské sezoně 1992–93 za Tryskáče nastřílel neuvěřitelných 76 branek. „Bylo to skvělé, protože se jednalo o velkou výzvu, na kterou jsme se těšili,“ vzpomíná Hawerchuk na vzájemné zápasy v 80. letech. „Byli jsme soupeři, milovali jsme hraní proti sobě. Měli skvělý hokejový tým a nemohli jsme se dočkat, až proti nim nastoupíme, a nemůžeme se dočkat, až si proti nim v říjnu znovu zahrajeme.“
Oficiálním sponzorem nového vydání Heritage Classic, stejně jako v předchozích třech případech, je kanadský nadnárodní řetězec rychlého občerstvení Tim Hortons. Celý název akce nese označení 2016 Tim Hortons NHL Heritage Classic. Jméno sponzora se objevuje i v názvech dalších významných akcí základní části NHL – Winter Classic (japonský výrobce pnemautik Bridgestone), Stadium Series (pivovar Coors Light) či All Star Game (automobilka Honda).
Heritage Classic se vrací do programu NHL po třech sezonách. Na rozdíl od Winter Classic a Stadium Series v něm účinkují pouze kluby ze země javorového listu. První Heritage Classic se uskutečnilo v listopadu 2003 mezi Edmontonem a Montrealem a položilo základní kámen k tradici novoročních zápasů. Na další se čekalo osm let, když proti sobě stanuly Calgary a Montreal. Zatím poslední Heritage Classic se odehrálo ve Vancouveru v roce 2014, kdy Canucks vyzvali ottawské Senators. Jets jsou tak posledním kanadským týmem, který se představí ve venkovním zápase, protože hokejisté Toronta si zahráli ve Winter Classic před dvěma lety. Winnipeg nemusí být jediným kanadským mužstvem, které v nadcházejícím ročníku odehraje venkovní zápas. Spekuluje se o možnosti, že „zimní klasiku“ 2017 by mohly hostit Javorové listy v rámci oslav stého výročí od založení klubu.
Titulní foto: AJ Batac / flickr.com
