Souboj o letošního vítěze Calder Trophy slibuje napínavou podívanou. Na čele produktivity nováčků se přetahují Filip Forsberg a malý velký muž Johnny Gaudreau, kterým v poslední době začali dýchat na záda Mark Stone s Mikem Hoffmanem, jedni z předních strůjců ottawského obrození.
Ale mladým forvardům může vypálit rybník obránce Aaron Ekblad, jednička loňského draftu. Ačkoliv rodák z kanadského Windsoru oslavil začátkem února teprve 19. narozeniny, je již v tak mladém věku nezpochybnitelnou oporou defenzívy floridských Panterů.
Z tábora Cats:
Ve své premiérové sezóně zatím odehrál 75 utkání, ve kterých si připsal 11 gólů a 24 asistencí. Navrch přidal 11 plusových bodů do tabulky pravdy a to vše s průměrným ice-timem 22 minut na zápas (druhý nejvyšší mezi nováčky). A tak není divu, že jeho spoluhráči pochvalami rozhodně nešetří.
„Pro mě osobně je to nejlepší nováček této sezóny. Odehrát kolem 22 minut každý zápas, nastupovat proti dvěma nejlepším formacím soupeře a to vše ve věku pouhých 18 let, to je něco obdivuhodného. Ještě k tomu podávat vyrovnané výkony a sbírat pravidelně body – to je vskutku bravurní vizitka. Kdybychom ho neměli v týmu, těžko bychom dnes mohli pomýšlet na boje o play off,“ vysekl poklonu svému mladému spoluhráči veterán Willie Mitchell, který byl do NHL draftován v roce 1996 – ve stejný rok, kdy se Ekblad narodil.
„Jeho vyzrálý herní projev je na jeho věk obdivuhodný. Na ledě i mimo něj jako kdyby byl o pár let napřed. Hraje jako zkušený matador, chová se jako zkušený matador. Jednou bude patřit k nejlepším hráčům této soutěže – a možná se k nim řadí již dnes. Právě proto si vůbec nedokážu představit, jak skvělým hokejistou může být, až mu bude 26 nebo 27 let,“ řekl další zasloužilý harcovník na soupisce Floridy, útočník Shawn Thornton.
„Hodně se snažím odpozorovat od zkušených hráčů v našem týmu. Mnoho věcí zvládají výrazně lépe než já. Proto sleduji jejich chování na ledě a způsob, jakým řeší různé situace. Kupříkladu když vidím Jaromíra Jágra, jak rozdává bekhendové přihrávky, snažím se ho co nejpřesněji napodobit. Člověk se rychle přiučí novým věcem a to mu výrazně usnadní život,“ řekl sám Ekblad.
„Samozřejmě se mi občas nevyhýbají výkyvy formy, ale jinak si myslím, že se docela držím. Jako tým prožíváme výbornou sezónu, pořád máme nadějnou pozici v bojích o play off. Opravdu si to užívám,“ dodal kanadský zadák.
S Ekbladem už se před sezónou počítalo jako se stabilním členem základní sestavy. Prostě proto, že ho Florida nutně potřebovala. Pokud by byl hráčem Chicaga nebo Los Angeles Kings, pravděpodobně by tolik příležitostí na ledě nedostával.
„Odehraje 20 až 22 minut každý zápas. Nemáme osm nebo devět natolik schopných obránců, abychom si ho mohli dovolit opomenout. Prostě potřebujeme, aby pravidelně hrál, bez ohledu na jeho věk,“ vysvětlil trenér Panterů Gerard Gallant.
„Rozhodně to není žádný labilní typ. Dokáže podávat velmi vyrovnané výkony. Je velkou podporou jak pro naši defenzívu, tak pro útočné formace,“ dodal kouč Floridy.
A jak to vidí s vyhlídkami svého svěřence na zisk Calder Trophy? „Určitě by si ji zasloužil. Pravda, máte tady čtyři až pět velmi šikovných útočníků, které je rovněž radost sledovat. Ale Aaron předvádí takové výkony, že člověku nezbývá, než být neskutečně vděčný za to, že ho má ve vlastním týmu.“
Foto: Icon Sportswire
