Pohřeb hokejové legendy je v plánu na středu, v úterý se s ním mohli rozloučit fanoušci. Joe Louis Arena byla pro tento účel otevřená a lidí přišly dlouhé zástupy. Někteří už v noci, s mnohahodinovým předstihem. „Nechtěl jsem to zmeškat,“ přiznal šedesátiletý Bud Somerville.
Gordie Howe zemřel v pátek ve věku 88 let. Jeho odchod zasáhl jak tisíce fanoušků po celém světě, tak celou zámořskou hokejovou komunitu. Znamenal moc pro obrovskou spoustu hokejistů a nejen těch, co přímo hráli v jeho éře. Pro všechny to byla legenda.
Thousands stood in line for hours to honor #GordieHowe the player and person. #9RIP
READ: https://t.co/6fGHmB4ziH pic.twitter.com/YNLrYCtB4l
— Detroit Red Wings (@DetroitRedWings) June 14, 2016
Hala byla otevřená od 9:00, celá akce měla trvat do 21:00 večer, syn Mark s rodinou však slíbili, že zůstanou tak dlouho, jak bude třeba, aby se s každým účastníkem stihli pozdravit osobně. Jeho otec byl muž lidu, skromný, oblíbený.
„Kdykoli jste měli možnost setkat se s Gordiem, ale i s Markem, vždycky si na vás udělali čas,“ potvrdil Steve Yzerman, bývalý vynikající hráč Detroitu Red Wings a současný generální manažer Tampy Bay Lightning. „Vím, že si Gordie vždycky užíval, že mohl být součástí Rudých křídel, všechny tady měl rád. Takže tou účastí nejsem překvapený.“
Photos from today's visitation as thousands of fans paid their respects to Gordie. #9RIP
📸: https://t.co/jZ3Eaep8JH pic.twitter.com/xwBPZX7kex
— Detroit Red Wings (@DetroitRedWings) June 15, 2016
Hokejový svět ho bude vzpomínat jako jednoho z nejlepších hráčů všech dob. V Detroitu je uznáván jako ten vůbec nejlepší. Odehrál tu 25 sezón, vyhrál čtyři Stanley Cupu, šest Hart Trophy, šest Art Ross Trophy. S fanoušky tady měl vždycky vynikající vztah.
„Gordie byl nejlepší hokejista všech dob, lidé jsou kvůli němu na Detroit hrdí,“ řekl člen Baseballové síně slávy Al Kaline, někdejší hráč Detroitu Tigers a blízký přítel Howea. „Málo měst a málo lidí může říct, že měli ve svém týmu nejlepšího hráče a Gordie Howe byl největší.“
Bud Somerville si dodnes pamatuje, jak jel autobusem na utkání Red Wings, když mu bylo asi třináct nebo čtrnáct let. Zřízenci po utkání vyklidili halu, on se ale schoval za jedním pilířem. Dočkal se i svého idolu. Když šel Gordie Howe kolem, osmělil se a promluvil na něj. Podali si ruce.
Nakonec viděl zápasů Red Wings spoustu a Howea potkal mockrát. Někdy si došel pro autogram. Jindy se s ním dal do řeči. Pokaždé mu podal ruku, jako poprvé.
„Největší hokejista, co kdy žil. A taky ten nejpříjemnější chlap, jakého jsem potkal. O Gretzkym říkají, že byl největší, ale největší byl Howe. Dokonce i sám Gretzky jednou řekl, že Gordie Howe byl nejlepší hráč, co kdy žil.“
RIP, Mr. Hockey. The people love you. @DetroitRedWings pic.twitter.com/LoomXOaZla
— Mike Fannon (@mikepfannon) June 15, 2016
Joe Louis Arena se v úterý proměnila v katedrálu. Bannery na připomínku čtyř vítězství ve Stanley Cupu, obrovské číslo devět, které nosil Howe na zádech.
Nechyběly dresy Red Wings, rukavice, programy, fotografie a další artefakty z života legendy. Pochopitelně nechyběla ani rodina pozůstalých. Osobně byli přítomni také Wayne Gretzky, Al Kaline a Steve Yzerman, kteří nebudou chybět ani na středečním pohřbu.
Kaline, Yzerman share Howe memories. #9RIP
READ: https://t.co/MIImhZGa2n pic.twitter.com/t7GQenbhES
— Detroit Red Wings (@DetroitRedWings) June 15, 2016
„Nejlepší. Nejlepší hráč všech dob, říkám to pořád,“ zopakoval Gretzky. „Gordie nebo Bobby Orr? Jsem útočník, takže jsem trochu předpojatý, proto říkám Gordie. Nejdůležitější ale je, jak příjemný člověk to byl.“
„Účastnil jsem se uvítání královny. Moje žena a já jsme se setkali s papežem. Zapaloval jsem olympijský oheň ve Vancouveru, když mě ale Howeovi kluci požádali, abych tu byl dnes přítomen, bylo to něco opravdu výjimečného,“ popsal své pocity Wayne Gretzky.