Šest let relativního klidu skončilo. Justin Williams se musí znovu seznamovat s novým městem, novým klubem, novými trenéry a spoluhráči. Při hledání dalšího angažmá se kanadský útočník zaměřoval na celou řadu aspektů, na čele jeho seznamu však stálo to úplně nejdůležitější – je v silách daného klubu získat Stanley Cup?
Třiatřicetiletý forvard se nakonec začátkem července upsal mužstvu Washingtonu Capitals, které podle něj splňuje všechny parametry, aby v nejbližší době na stříbrnou trofej dosáhlo.
Justina Williamse stále žene kupředu hlad po vítězství a získávání trofejí, přestože už má na svém kontě celou řadu úspěchů. V roce 2006 získal Stanley Cup ještě coby hráč Caroliny Hurricanes, v letech 2012 a 2014 dvakrát triumfoval s týmem Los Angeles Kings. Především na své třetí cestě za titulem se mimořádně zaskvěl, když byl oceněn Conn Smyth Trophy pro nejužitečnějšího hráče play off a vysloužil si přezdívku „Mr. Game 7.“
Rodák z Cobourgu má na svém kontě i dvě zlaté medaile z mistrovství světa, tu první vybojoval na šampionátu v Praze a Ostravě v roce 2004. „S každým si tady potřásám rukou a předstírám, že ty lidi znám,“ řekl kanadský útočník na začátku páteční tiskové konference, která se konala osm dní poté, co podepsal s Capitals dvouletý kontrakt na 6,5 miliónů dollarů.
Ostřílený forvard odehrál v NHL již 14 sezón, přesto až letos musel chtě nechtě poprvé otestovat pozici volného hráče. Dlouho sice věřil, že se dohodne na nové smlouvě s Los Angeles, ale Králové se momentálně krčí těsně pod platovým stropem a na zkušeného útočníka jim prostě a jednoduše nezůstaly peníze. Byla to hořká tečka za nepovedenou sezónou, ve které se Kings k překvapení všech nedokázali probojovat ani do play off.
Williams si tak letošní vyřazovací část NHL mohl užít pouze jako divák. A byly to právě výkony Washingtonu, které ho nejvíce zaujaly. Především proto, že trenér Barry Trotz prosadil herní systém, který se náramně podobá tomu, s jakým v Los Angeles uspěl kouč Darryl Sutter.
„Každé mužstvo si chce vysloužit respekt celé ligy. Kings se to povedlo, Capitals k tomu pomalu spějí. Měl jsem letos dost času sledovat zápasy play off a tak dobře vím, že Washington disponuje velmi silným mužstvem, které je navíc výborně vyvážené. Má skvělého gólmana, dynamické útočníky, velmi schopnou obranu a to vše dohromady vytváří kombinaci, proti které je velmi těžké uspět. Capitals mají prostě vše potřebné k tomu, aby mohli pomýšlet na titul,“ řekl Williams.
Úspěch ale jakoby se klubu z hlavního města Spojených států stále vyhýbal velkým obloukem. Přestože mají Capitals na soupisce ruského útočníka Alexe Ovečkina, nejlepšího střelce NHL za poslední dekádu, od výluky v roce 2005 zůstává jejich maximem účast v semifinále Východní konference. Přitom letos byli blízko blizoučko k tomu, aby se dostali mezi nejlepší čtyřku. V sérii proti New Yorku Rangers vedli již 3:1 na zápasy, ale ani to k postupu nestačilo.
Generální manažer Brian MacLellan měl však hned jasno v tom, co musí přes léto udělat pro to, aby jeho mužstvu napřesrok uspělo – získat kvalitní křídelní útočníky do prvních dvou formací. A tak začal jednat.
Capitals měli v hledáčku třeba Patricka Sharpa, Brandona Saada nebo Ryana O’Reillyho, nakonec ale sáhli po Justinu Williamsovi. „Jakmile se otevřel volný trh, kontaktovali jsme všechny hráče, o které jsme měli zájem. Ukázalo se, že nejideálnější volbou bude právě Justin, a proto jsme se vydali tímto směrem. A vyšlo to,“ vysvětloval MacLellan.
Manažerovi Washingtonu to ale nestačilo a den po podpisu Williamse přivedl do týmu i útočníka St. Louis T.J. Oshieho, za kterého obratem obětoval forvarda Troye Brouwera, nadějného gólmana Phoenixe Copleyho a výběr v třetím kole draftu.
„Je to takový hokejový pitbull. Jeho hity jsou asi stejně příjemné, jakoby kdyby do vás narazil náklaďák. Je to ale zároveň i velmi šikovný hráč. A přesně takové typy hokejistů chcete mít ve svém týmu. Hráče, kteří hrají tvrdě do těla a přitom dokážou střílet rozhodující branky,“ řekl Williams o dnes již bývalém útočníkovi Bluesmanů.
