Cam Ward strávil třináct let v Raleigh, kde oblékal dres Caroliny Hurricanes. Uplynulý ročník strávil v Chicagu, kde díky zranění Coreyho Crawforda dostal příležitost v 33 utkáních, ze kterých ale odešel s podprůměrnými čísly. V pětatřiceti letech se po vypršení roční smlouvy s Blackhawks rozhodl ukončit profesionální kariéru.
Warda si na draftu 2002 vybrali Hurricanes jako celkově 25. v pořadí. Ve dvaceti letech ho uvedli mezi profesionály. Výlukový ročník 2004-2005 strávil ve hvězdami nabité AHL a na jeho konci byl zařazen do all-star týmu nováčků a navíc měl nejvyšší úspěšnost zákroků ze všech brankářů v základní části. Bylo jasné, že v Lowell Lock Monsters viděli příští hvězdu NHL.
Do kanadsko-americké ligy nastoupil poprvé v ročníku 2005-2006. Na jeho začátku je ještě na dva zápasy poslán zpět na farmu k Monsters, jedničkou prvního týmu je Švýcar Martin Gerber. Před play-off si ale výsadní postavení pro sebe uzmul tehdy dvaadvacetiletý nováček.
Cam stopped by briefly this morning to make things official before heading out to the golf course. Retirement! https://t.co/wHaCZqjhxQ
— Michael Smith (@MSmithCanes) August 28, 2019
Vyřazovací boje byly jeho labutí písní, když ve 23 zápasech zaznamenl průměr 2,14 gólů na zápas a úspěšnost zákroků vyšponoval na rovných 92 %. Carolina díky jeho výkonům poprvé ve své historii hostila mistrovské oslavy. Ward přebral Conn Smythe Trophy pro nejužitečnějšího hráče play-off a před silně věřícím mladíkem se otevřelo hokejové nebe.
Na pár let se zařadil mezi elitu soutěže. To samé však nešlo říct o zbytku jeho spoluhráčů. Po Stanley Cupu v roce 2006 zakryla Carolinu temná mračna. V následujících 12 ročnících se do play-off podívají pouze jednou. S Wardem v brance padli 4:0 na zápasy v konferenčním finále 2008-2009 s Pittsburghem. Posledním zápasem této série je odstartován půst, který ukončili Hurikáni až v uplynulém ročníku i díky Petru Mrázkovi.
Ward se ve druhé dekádě 21. století potýká s nevyrovnaností a pádem do průměru. Hurricanes prochází drsnou přestavbou, která s sebou přináší spoustu bolesti. Jejich zkušený gólman také na čas ztratí své výsadní postavení, když mu jednou na paty šlapali Anton Chudobin s Justinem Petersem a podruhé Scott Darling. Po sezoně 2017-2018 mu vypršel kontrakt s Carolinou a rozhodl se poprvé ve své kariéře stěhovat. Hledal motivaci, která by v něm znovu zažehla vášeň.
Chicago mu nabídlo roční dohodu v hodnotě tří milionů dolarů. Sezona ale skončí fiaskem a Wardovy výkony nenasvědčovaly, že by znovu nalezl svoji vítěznou formu. Po skončení ročníku si po zralé úvaze uspořádal myšlenky a oznámil, že hokejového života už bylo dost.
V Carolině podepsal svůj poslední profesionální kontrakt. Jeho platnost byla jeden den. „Cam byl důležitou součástí našeho mužstva po více než jednu dekádu. Obrovsky se zasloužil i o rozvoj naší komunity, když třeba učil malé děti na hokejových kempech. Jsme poctěni tím, že se rozhodl ukončit svoji kariéru v našem klubu,“ zmínil se generální manažer Hurricanes Don Wadell.
Pár slov připojil i současný držitel několika brankářských rekordů organizace Hurikánů. „Byla to čest být v Carolině tak dlouho. Po tom všem ve mně zůstala láska k této organizaci, městu a fanouškům. Proto Raleigh já i moje rodina nazýváme domovem, a tak to i zůstane,“ rozloučil se.
Titulní foto: Icon Sportswire
