Když po loňské sezoně putoval Ryan O’Reilly už do svého třetího klubu ve své kariéře v NHL, asi těžko si představoval takový snový konec prvního ročníku v novém působišti. Nejen, že si osmadvacetiletý útočník vylepšil svá ofenzivní maxima a překonal rekord Bluesmanů ve vyřazovací části, k tomu si hlavně poprvé v životě potěžkal Stanley Cup.
Když začátkem července přistálo letadlo s Ryanem O’Reillym v Missouri, rozhodně jeho trejd nebyl podáván jako „ten poslední dílek do vítězné skládačky“. Společně s ním se hlásili také dva nové podpisy z volného trhu – Tyler Bozak a David Perron.
Bluesmani nebyli považováni za prvoplánové favority, když se v předchozím roce ani nedostali do play-off. Na základě tohoto neúspěchu se v St. Louis rozhodli zbavit se dvou výrazných tváří své organizace – Patrika Berglunda a Vladimíra Sobotky. Za ně přišel výměnou právě Ryan O’Reilly, do té doby hráč Buffala Sabres.
Zatímco Sobotka se v Buffalu trápil, Berglund dokonce hokej opustil úplně, majitel dvou zlatých medailí z mistrovství světa v ofenzivě exceloval. Někdejší druhá volba Colorada v draftu 2009 ale musela nejdříve pořádně trnout. Nejprve 19. listopadu skončil u hlavního mužstva kouč Mike Yeo a nahradil ho Craig Berube. Kýžený vzestup tato změna však nepřinesla. Naopak, mužstvo se propadalo čím dál hlouběji a 2. ledna letošního roku figorovalo na samém dně ligové tabulky.
His 23 points are the most ever in one @StLouisBlues postseason.
Ryan O’Reilly is your Conn Smythe Trophy winner! #StanleyCup pic.twitter.com/2YfFJTa8FA
— NHL (@NHL) 13. června 2019
New Year, new me
Už za necelých pět dní po této facce se ale začala karta obracet. Poprvé se totiž v letošním ročníku v jejich brance objevil Jordan Binnington. A brankoviště St. Louis od té doby patřilo pouze jemu. Mančaft se vydal na zběsilou stíhací jízdu, aby dohnal manko a protlačil se s drobným náskokem do vyřazovacích bojů.
Do play-off vstupovali těžkou sérií s Winnipegem. Časopis The Hockey News před několika lety pasoval Jets na celkového vítěze letošního ročníku. Nabití byli v každé řadě. Connor Hellebuyck v brance byl posílen o nové zkušenosti a vypadalo to na jednoznačnou záležitost.
Jenže Blues roztrhali všechny předpoklady, zmuchlali je do kuličky a hodili do koše. O’Reilly pokračoval ve skvělých výkonech ze základní části a střelecká forma Jadena Schwartze přenesla Blues do druhého kola, kde potkali Dallas. S texaským klubem se boje natáhly na nejdelší možný počet zápasů. V sérii dvou nečekaných katů favoritů (Dallas vyřadil Nashville) se opět radovali borci ze St. Louis.
„Pokaždé, když přivedete hráče takového kalibru, musíte si být jistí, že zapadne do kabiny. A to se mu povedlo. Je to jako kdyby u nás působil stejně dlouho jako já,“ vykládal novinářům Pietrangelo o O’Reillym.
Ve finále konference se na Bluesmany sešikovali Žraloci ze San Jose. Oproti St. Louis se však Sharks prali s mnoha zraněními. Stoprocentně fit nebyl kapitán Logan Couture po ošklivém krosčeku Codyho Eakinea z posledního zápasu série s Vegas. Tomáš Hertl laboroval s pochroumaným prstem, hvězdný bek Erik Karlsson zase úpěl v bolestech kvůli tříslům. Po šesti neskutečně náročných a fyzicky vyostřených zápasech bylo jasno – Blues si znovu zahrají o Stanley Cup!
Stálice finále
Blues postoupili do prvního finále po 49 letech. Jejich soupeř z Bostonu si po vcelku snadném vyřazení Caroliny v nejkratším možném čase užíval dlouhý odpočinek. Ve prospěch Bruins hovořily nejen zkušenosti, ale také suverénnější vystupování v play-off. A hned v prvním zápase o tom přesvědčili – porazili St. Louis 4:2. Nervydrásající druhou kapitolu rozsoudil svým nečekaným gólem obránce Gunnarsson – 1:1 na zápasy.
Ve třetím zápase Blues ale znovu narazili na houževnaté Medvědy. Binnington poprvé v tomto play-off střídal. Debakl 7:2 pořádně zacloumal sebevědomím hráčů v modrobílé. Od čtvrtého zápasu ale St. Louis přepnulo na nejvyšší otáčky a O’Reilly exceloval. S výjimkou jediného finálového utkání si v každém připsal minimálně bod.
Od zápasu číslo 4 až do čísla 7 pokaždé vstřelil alespoň jednu branku. V této sérii čtyř utkání zaznamenal pět gólů, z toho dva v nejdůležitějším sedmém utkání, po kterém si nejen potěžkal Stanley Cup, ale získal také Conn Smythe Trophy pro nejužitečnějšího hráče play-off. S 23 body překonal nejen historický rekord svého klubu, ale s Bradem Marchandem se podělil o čelo tabulky bodování letošních vyřazovacích bojů.
„Celé play-off byl naprosto nezastavitelný. Činil se na obou koncích kluziště. Možná vyhraje Selke Trophy, už má Conn Smythe a Stanley Cup, vše v jednom roce. Je to úplná bestie,“ řekl o něm spoluhráč Brayden Schenn.
Rodák z Clintonu tak konečně přesvědčil všechny o tom, že je skutečně výjimečným hráčem. Bez jeho příspěvku by Bluesmani těžko měli za sebou svojí první Champions Parade ve své historii. Může O’Reilly vystoupat ještě výš?
Titulní foto: Icon Sportswire
