Svoji sérii s Pittsburghem ukončili v pátek, jméno dalšího soupeře se dozvěděli až v pondělí. A druhé kolo play off proti Washingtonu odstartují ve čtvrtek. NY Rangers si v klíčové fázi sezóny neplánovaně mohou alespoň chvíli vydechnout.
„Je to trochu jiné než obvykle, zvláště když dostanete dva dny volna v kuse,“ přiznává brankář Henrik Lundqvist. „Příliš často se to nestává, tak se snažíme si ho užít. Odpočívat a aspoň na chvíli vytěsnit z hlavy myšlenky na zápas.“
Trenér Alain Vigneault svým svěřencům chvíli klidu dopřál, protože si ji po právu zaslouží. Částečně jako odměnu za Prezidentovu trofej a postup, částečně jako kompenzaci za náročný program posledních dnů.
„V závěru základní části jsme odehráli třináct utkání během 22 dnů, spoustu z nich proti týmům, které se snažily dostat do play off,“ připomíná. „Myslím, že tahle pauza pro nás bude velmi prospěšná. Kluci mají nějaké šrámy a pohmožděniny, které je potřeba doléčit.“
Doba relaxace se ale krátí, zítra večer už budou Jezdci znovu kroužit v zaplněné Madison Square Garden. Na opačné straně kluziště bude stát soupeř, kterého dobře znají. S Capitals se v play off střetli čtyřikrát během posledních pěti let, třikrát přitom určil vítěze až sedmý zápas.
„Nastoupíme proti Washingtonu, se kterým jsme v nedávné minulosti několikrát utkali, takže to bude skvělá série a velká bitva,“ domnívá se Lundqvist.
Stejní, a přece jiní protivníci
Ve finále Metropolitní divize se ale střetnou stejní soupeři jen podle jména. Ze sestav, které proti sobě nastupovaly před dvěma roky, zůstalo u Rangers deset jmen, u Capitals o tři více.
„Koukněte se na jejich šestici obránců, k jakým tam došlo změnám,“ upozorňuje newyorský útočník Derek Stepan. „Podepsali Niskanena a Orpika a tihle hoši jim opravdu pomohli.“
Do hledání rozdílů se zapojí také Rick Nash: „Nevidím nic, co by připomínalo sérii před dvěma roky. Oba týmy mají nové trenéry, hrají jiný systém a i hokej se za ty dva roky vyvinul.“
Změny na lavičkách jsou nejvýznamnějším ukazatelem vývoje vztahů mezi Rangers a Capitals. A to nejen ve srovnání se situací v play off 2013, ale vůbec v celém pětiletém období. Za washingtonským kormidlem se od roku 2011 postupně vystřídali Bruce Boudreau, Dale Hunter, Adam Oates a Barry Trotz. Jezdce už místo Johna Tortorelly vede Alain Vigneault.
Dva současní lodivodi mají vzájemnou historii z roku 2011. Vigneaultův Vancouver tehdy v konferenčním semifinále přešel přes Trotzův Nashville výsledkem 4-2 na zápasy. Canucks tehdy v celé sérii nastříleli pouze 14 branek, Predators ještě o tři méně. Snad letošní duely nabídnou více gólů.
Foto: Icon Sportswire
