Ovečkin už zase proti Crosbymu. Dokáže Washington zlomit svého osudového soupeře?

Třetím rokem v řadě a celkově už počtvrté od roku 2009 se proti sobě v play-off postaví týmy Washingtonu a Pittsburghu a opět se tak stane ve druhém kole vyřazovacích bojů. Z předchozích měření sil vyšli vždy vítězně Tučňáci, kteří navíc pokaždé došli až ke Stanley Cupu. V letech 2009 a 2017 uspěli v dramatické sedmizápasové sérii, v roce 2016 jim stačilo k postupu šest utkání.
Zajímavostí jistě je, že Penguins vyřadili Washington také při svých prvních dvou triumfech v letech 1991 a 1992. Z deseti sérií, které spolu tito soupeři v historii play-off odehráli, uspěli Capitals jedinkrát – ve čtvrtfinále konference v roce 1994. Washington se od roku 1998, kdy došel až do finále Stanley Cupu, nikdy neprobil dál než do druhého kola. Oproti tomu Pittsburgh se mohl třikrát během posledních deseti let (2008-17) radovat z poháru a jednou si zahrál finále.
Caps dokázali v prvním kole otočit sérii s Columbusem, v níž ztratili oba úvodní duely na domácím ledě a prohrávali už 0:2 na zápasy. „Věděli jsme, že je velká šance, že na ně v určité fázi narazíme,“ říká na adresu dalšího soupeře gólman Braden Holtby. „Jsme dobře připraveni. Soustředíme se jen na první zápas. Nezáleží na tom, proti komu hrajeme. Máme jediný cíl – vyhrát šestnáct zápasů,“ hlásí washingtonský brankář.
Pens zvládli sérii s nenáviděným rivalem z Philadelphie v šesti utkáních, a pokud by přešli i přes Washington, stali by se teprve čtvrtým týmem historie, který dokázal vyhrát deset sérií play-off v řadě v po sobě následujících sezónách, a teprve druhým týmem v éře, kdy se všechny série od prvního kola hrají na čtyři vítězné zápasy. Žádný tým nevyhrál tolik sérií po sobě od doby, kdy jich New York Islanders vyhráli v letech 1980-84 celkem devatenáct.
Obě hvězdy v prvním kole zářily
Crosby nasbíral v prvním kole celkem třináct bodů za šest branek a sedm asistencí a v průběhu série se stal nejproduktivnějším hráčem Penguins v play-off v historii, když překonal Maria Lemieuxe. Kapitán Pens má nyní na kontě 177 bodů (63+114). Na Washington mu to navíc v play-off jde – v devatenácti zápasech nasbíral 22 bodů (10+12).
Ovečkin v sérii s Columbusem zaznamenal osm bodů za pět branek a tři asistence. V klubových tabulkách Caps je historickým lídrem v play-off v počtu bodů (98), gólů (51) a odehraných zápasů (103). Také jemu se proti Pittsburghu ve vyřazovací části daří – ve dvaceti duelech zaznamenal celkem 26 bodů (12+14).
Vzájemná bilance jednoznačně pro Crosbyho
Když se v roce 2009 potkali v play-off poprvé, byla z toho opravdu úchvatná série, kterou novináři překřtili na Hvězdné války. Ovečkinovi bylo třiadvacet, Crosbymu o dva roky méně, a všeobecně byli považováni za dva nejlepší hráče světa. V paměti zůstává především druhé utkání série, ve kterém dokázali oba tahouni svých týmů nasázet hat-trick. Capitals se ujali vedení 2:0 na zápasy, Penguins však dokázali srovnat a dostali se do vedení 3:2. Washington si vynutil rozhodující sedmý duel, v něm ale na Tučňáky nestačil a po debaklu 2:6 mu skončila sezóna. Ovečkin sice Crosbyho porazil na body 14:13, z postupu se ovšem radoval Kanaďan. Pittsburgh to nakonec dotáhl až ke slavnému poháru.
Počátky jejich rivality sahají až na začátek roku 2005. Tehdy se ve finále juniorského šampionátu střetly celky Kanady a Ruska. Devatenáctiletý Rus už měl po draftu, sedmnáctiletý Kanaďan se měl stát jedničkou toho nadcházejícího. Finále tohoto MSJ jakoby předznamenalo další vzájemné souboje, které měly teprve přijít. Světové juniorské zlato brala po jasné výhře 6:1 Kanada.
O souboji Pittsburghu s Washingtonem v play-off 2009 již zmínka byla. Následující rok v únoru se konaly ZOH ve Vancouveru. Osud tomu chtěl (nebo spíš nevýrazné výkony Kanaďanů ve skupině), že se obě velmoci potkaly už ve čtvrtfinále olympijského turnaje. Rusové byli plni sebevědomí, to však ještě netušili, že je čeká další hořký debakl.
Nadšeně hrající javorový list vlétl do zápasu jako uragán a brzy vedl o tři góly. Domácí své vedení neustále navyšovali, Rusové se zmohli na jakýsi odpor až za stavu 1:6. Konečný výsledek 7:3 nasměroval Kanadu na cestu k olympijskému zlatu. Autor vítězného gólu v prodloužení finále proti USA? Sidney Crosby.
Na MS v Praze v roce 2015 se situace do puntíku opakovala. Suverénní Kanada přejela v souboji o zlato Rusy 6:1, autorem jedné z branek byl Crosby, který se tak stal dalším členem prestižního Triple Gold Clubu. O rok později porazila Kanada Rusko v semifinále Světového poháru v Torontu. Výsledek 5:3 příliš nevypovídá o tom, že výkon javorového listu byl opět naprosto dominantní, k čemuž přispěl také tříbodový Crosby, který si náramně porozuměl s Bradem Marchandem.
O tom, že Pens vyřadili svého rivala v minulých dvou letech, už řeč byla. Zkrátka, kdykoli se Crosby a Ovečkin střetli ve Stanley Cupu či na mezinárodní scéně, pokaždé se z výhry radoval Kanaďan, který to poté dotáhl až k celkovému triumfu. Crosby má ve sbírce tři Stanley Cupy, zlato z juniorského šampionátu, z mistrovství světa dospělých, z olympijských her i Světového poháru, a pokaždé vedla cesta „přes Ovečkina“ (s výjimkou druhého zlata ze ZOH – v Soči 2014). To Rus na vyřazení svého kanadského rivala stále marně čeká…
Washington touží po odplatě
„Jejich jádro je stále pohromadě. Mají opravdu dobrý tým, podobný tomu našemu. Nemyslím, že by mezi námi byly nějaké drastické rozdíly. Jsou velmi soutěživí a zase o něco vyspělejší,“ prohlásil na adresu soupeře kouč Pens Mike Sullivan.
„Už se nemůžu dočkat. Je to pro nás obrovská příležitost, abychom udělali další krok dopředu. Samozřejmě víme, že se jedná o dvojnásobné šampiony z posledních dvou let. Oni moc dobře vědí, jak mají hrát a jak se vyrovnat s tlakem. Bude to obrovská série,“ komentoval další střet s osudovým soupeřem Ovečkin.
Souboj gólmanů
Při ofenzivních schopnostech obou týmů budou jistě pod drobnohledem oba gólmani. Matt Murray vychytal proti Flyers dvakrát nulu a šesti shutouty v play-off před čtyřiadvacátými narozeninami vyrovnal rekord ligy. Navíc se stal nejrychlejším gólmanem v historii, který dosáhl na 25 výher v play-off – stačilo mu k tomu pouze 36 utkání.
V kariéře se může gólman Tučňáků pyšnit následující bilancí: 37 utkání, 26 výher, úspěšnost zásahů 92,6% a průměr obdržených branek na zápas 1,99. Proti Philadelphii měl úspěšnost 91,1% a průměr 2,20 branky na zápas. Loni proti Washingtonu v play-off nechytal vinou zranění.
Braden Holtby naskočil do série až ve třetí třetině druhého zápasu. V úvodu série totiž dostal přednost v základní části výtečně chytající Phillip Grubauer. Ve zbytku série měl Holtby vynikající úspěšnost 93,2%. V součtu celé kariéry má následující bilanci v play-off: 64 zápasů, 33 výher, úspěšnost 93,2% a průměr branek na zápas 1,99. Čtyřikrát udržel čisté konto. Proti Penguins má ale nepříznivou bilanci 5-8 a úspěšnost zásahů jen 90,8%.
Hlavní zbraně – speciální formace
Ačkoli se Penguins mohli v základní části pochlubit nejlepší přesilovkou v lize (využití 26,2%), v prvním kole proti Philly zářila zejména jejich formace na oslabení. Tučňáci ubránili devatenáct oslabení z jednadvaceti, což dělá vynikající úspěšnost 90,5%. Do druhého kola navíc vstupují se šňůrou patnácti ubráněných oslabení v řadě. Pokud jde o přesilovky, svěřenci kouče Sullivana využili každou pátou (5 z 25, úspěšnost 20%).
Capitals se naopak mohli pyšnit nejlepší přesilovkou ze všech týmů v prvním kole. Svěřenci Barryho Trotze skórovali ze sedmadvaceti možností hned devětkrát, využili tedy každou třetí početní výhodu (úspěšnost 33,3%). Minimálně jeden gól v přesilovce navíc dokázali vstřelit v každém ze šesti utkání proti Blue Jackets.
Ostře sledovaná série startuje již dnes v noci. Tučňákům budou chybět zranění Malkin a Hagelin. Zlomí Caps konečně svého osudového rivala nebo bude pokračovat cesta Pens k tzv. threepeat?