Sezóna snů. Auston Matthews předčil veškerá očekávání a bořil rekordy NHL

Při vší úctě k hráčům jako Crosby, Kane, Burns nebo Marchand, s respektem k výkonům gólmanů jako Bobrovskij, Dubnyk, Holtby nebo Price, a s uznáním pro všechny skvělé mladíky jako Laine, Werenski, Marner nebo Tkachuk, je možno konstatovat, že tahle sezóna National Hockey League měla dvě hlavní tváře – Connora McDavida a Austona Matthewse. Oba borci si bezpochyby zaslouží samostatný článek. Začínáme jedničkou posledního draftu.
Na jeho vstup do NHL nelze zapomenout. Do nejslavnější ligy vlétl jako nikdo před ním. AUSTON MATTHEWS potřeboval pouhých čtyřicet  minut na to, aby se poprvé zapsal do historie. Čtyři góly při debutu, to bylo vskutku dech beroucí představení. Jak skvěle začal, tak i skončil. V sezóně nastřílel 40 branek, což mu stačilo na druhé místo mezi střelci, lepší byl pouze Crosby. Překonal několik pozoruhodných rekordů, především ale dotáhl nezkušený tým Maple Leafs do play-off. A to je mnohem víc, než od něj mohli nároční příznivci Javorových listů v prvním roce žádat.
V říjnové premiéře proti Ottawě se Matthews stal první jedničkou draftu, která skórovala dvakrát hned ve své první třetině úvodního zápasu v NHL. Ve stoleté historii soutěže se nikdo jiný netrefil při debutu čtyřikrát.
„Věděli jsme, že má talent, ale někdy to chce čas, než si zvyknete na NHL. On ale čas rozhodně neztrácel. Když vidíte, co dokázal hned na začátku, říkáte si, jak dobrý asi bude za pár let,“ diví se kapitán Chicaga Jonathan Toews.
Devatenáctiletý centr dokázal během první sezóny vskutku pozoruhodné věci. Experti v zámoří píší, že to byla „season for the ages“, zkrátka historická sezóna, na jakou se bude vzpomínat po generace. Přitom to neměl vůbec jednoduché. Od jedničky draftu tak nějak očekáváte, že se zařadí mezi elitní ligové hráče. Když však přicházíte doslova jako spasitel do hrdého klubu Original Six, který už půl století marně čeká na Stanley Cup, očekávání jsou doslova obrovská. Matthews tohle všechno ustál s grácií. Ne, letos od něj skutečně nikdo nemohl žádat více.
Matthews stanovil nováčkovské rekordy Maple Leafs v počtu gólů (40) a bodů (69), čímž překonal předchozí výkony Wendela Clarka a Petera Ihnačáka. Jako první zelenáč od dob Alexandra Ovečkina nasázel čtyřicet branek. To se před ním povedlo jen pěti nováčkům-teenagerům.
Žádný Američan nedal ve své premiérové sezóně tolik branek jako Matthews. Před sezónou si přitom hrdina Leafs žádné konkrétní cíle a mety nedával. „Nesoustředil jsem se na žádná čísla, chtěl jsem prostě jen hrát hokej,“ tvrdí skromně.
„Má skvělou střelu, ale dokáže skórovat i z předbrankového prostoru. Zkrátka dává góly mnoha různými způsoby,“ chválí mladíka Sidney Crosby. „Na první pohled vás upoutá, jak vyzrálým a kompletním hokejistou je,“ dodal kapitán Penguins.
S dvaatřiceti trefami při vyrovnaném počtu hráčů na ledě vévodil Matthews celé lize. Na rozdíl od spousty jiných ofenzivních es (za všechny jmenujme třeba Ovečkina) nedává většinu svých branek v přesilovkách. O to působivější jeho výkon je.
Hned devatenáctkrát se Matthews prosadil střelou zápěstím. Tím se také odlišuje od typických ligových snajprů, jako jsou Ovečkin či Stamkos. Zatímco oba prověření kanonýři spoléhají na svou parádní střelu golfákem, Matthewsovou zbraní je jeho zápěstí.
Dalším rekordním zápisem je 279 střel za sezónu. Tolik střel na branku nevyslal žádný nováček ve stoleté historii Maple Leafs. Pouze čtveřice Ovečkin, Selänne, Hawerchuk, Gretzky vystřelila na gólmany ve své první sezóně vícekrát.
Matthews také vyrovnal klubový rekord Davea Andreychuka, když hned čtrnáctkrát otevíral skóre zápasu. Když se Javorové listy potřebovaly v zápase dostat do vedení, aby se uklidnily, na svého lídra se mohly spolehnout. Také v tomto směru nebyl v celé lize nikdo lepší…
Sluší se připomenout, že do NHL zvolil odlišnou cestu od většiny ligových hvězd. Vyrůstal v Arizoně, hokej se učil v promrzlých halách a ne na venkovních kluzištích, jako většina kanadských kluků. Nedominoval juniorské lize, místo toho podstoupil americký rozvojový program, a rok před draftem strávil ve švýcarské nejvyšší soutěži mezi dospělými muži.
Calder Trophy pro nejlepšího nováčka sezóny by mu neměla uniknout. Svého největšího konkurenta – Patrika Laineho – nakonec porazil i v počtu nastřílených branek, tedy ve statistice, v níž měl dlouho navrch mladý Fin, autor tří hattricků. Matthews je však mnohem komplexnějším hráčem, navíc nelze pominout fakt, že po celou sezónu nastupoval vedle stejně nezkušených mladíků, jako je on sám. Laine oproti tomu těžil ze zkušeností spoluhráčů (Little, Scheifele, Wheeler). Značný rozdíl je také ve výsledcích jejich týmů. Zatímco Jets už mají po sezóně, Toronto se může chystat na play-off. Matthewsova zásluha na postupu je navíc naprosto zásadní.
Pokud by Matthews skutečně Calder Trophy získal, stal by se prvním hráčem Maple Leafs od roku 1966, kterému se této pocty dostalo. „Je to výjimečný talent, co je ale ještě důležitější, je to výjimečná osobnost. Všechno dělá správně, máme v něm skvělého lídra. Je to zkrátka úžasný mladý muž a tuto organizaci povede k vítězstvím,“ prorokuje Matthewsovi kouč Mike Babcock.
„Žasnul jsem, jak se vyrovnal s každým úkolem, který na něj naložili, ještě ke všemu na nejsledovanějším hokejovém trhu v Torontu,“ kroutí hlavou Craig Custance z ESPN. Jeho kolega Pierre LeBrun jej doplňuje: „Působil neuvěřitelně vyspěle. Zaznamenal nejlepší nováčkovskou sezónu v historii klubu z Original Six. Úžasné.“
„Byl důvodem, proč se mladí Leafs dostali do play-off mnohem dřív, než se očekávalo. Pro mne osobně to bylo nejlepší představení nováčka od výluky 2004-05. Dokonce lepší, než Ovečkinových 52 gólů,“ tvrdí další analytik ESPN Scott Burnside.
Už tento čtvrtek začíná pro Toronto cesta za Stanley Cupem. První překážkou je nejlepší celek NHL – Washington. Všeobecně se soudí, že parta okolo Ovečkina, Bäckströma a Holtbyho bude nad síly nadšených mladíků. Ti ale nemají co ztratit. Bude Matthews přepisovat historii i ve vyřazovací části?