Když se naposledy hráči Washingtonu Capitals probojovali do finále Stanley Cupu, Larry Page a Sergej Brin zrovna zakládali společnost Google. K internetu bylo tehdy připojených necelých 150 milionů lidí (okolo 3,6 % světové populace) a evropské státy se dohodly na tom, že začnou používat euro. Tak odlišný byl tehdejší svět.
Sezona 1997-1998 byla první pro George McPheeho (současný GM Vegas, druhého účastníka letošního finále) v pozici generálního manažera. Práci přebral od Davida Poila, jenž ve funkci strávil více než patnáct let. McPhee dostal před svojí první sezonou k ruce také nového kouče Rona Wilsona, který předtím tři ročníky trénoval Anaheim Mighty Ducks.
Tahouny tehdejšího mužstva byli kapitán Dále Hunter, pozdější člen Hokejové síně slávy Adam Oates, Slovák Peter Bondra, v obraně úřadovali Švéd Calle Johansson, ruský šikula Sergej Gončar, svými zkušenostmi je podporoval Phil Housley, stejně jako Oates pozdější člen Síně slávy. O bezpečnost spoluhráčů se staral Chris Simon a na pozici brankářské jedničky se posunul Němec Olaf Kölzig.
V týmu se objevili i tři Češi – veterán Michal Pivoňka, dnes zapomenutý talent Jaroslav Svejkovský a svoji nováčkovskou sezonu si odbyl Jan Bulis. Kromě Bondry se na soupisce nacházel ze slovenských hokejistů ještě Richard Zedník.
Po čtyřiceti výhrách postoupili Capitals do play-off ze čtvrtého místa Východní konference. Phil Housley, Adam Oates i Dale Hunter v základní části překonali hranici 1000 kariérních bodů. Peter Bondra vyrovnal své maximum 52 gólů. „Nejvíce obdivuhodné na Bondrově výkonu bylo to, že dokázal střílet góly po celý rok, byl velmi vyrovnaný,“ řekl po sezoně o Bondrovi McPhee.
Detroit byl nad jejich síly
V prvním kole Washington narazil na Boston Bruins. Vítězství v sérii vystřelil v prodloužení šestého zápasu veterán Brian Bellows. V konferenčním semifinále se Capitals střetli s Ottawou, jejíž hráče doháněl k šílenství svými výkony Olaf Kölzig. V pěti zápasech série pustil pouhých sedm branek, v posledních dvou utkáních střelce Senators vynuloval.
V cestě do finále Stanley Cupu stáli Buffalo Sabres s Dominikem Haškem, který v tomto roce dosáhl na zlatou medaili na olympiádě v Naganu.
V šesti zápasech série se třikrát muselo rozhodnout až v prodloužení. Pokaždé se v nastaveném čase radovali hráči Capitals, kteří nakonec postoupili do finále proti obhájcům z Detroitu. Dále Hunter zvedl po posledním utkání série Prince of Wales Trophy, i když tradicí je spíše se trofeje nedotýkat.
Red Wings vyhráli Stanleyův pohár v roce 1997. Jejich mužstvo táhli Steve Yzerman, Brendan Shanahan, Sergej Fjodorov, Slava Fetisov a další. Co jméno, to v hokejovém světě obrovský pojem. Zkušenosti z loňských bojů o titul se naplno projevily, Capitals padli po čtyřech utkáních. Tři zápasy ale skončily nejtěsnějším možným rozdílem jedné branky.
Hráče Detroitu spojila tragédie, která se udála při oslavách zisku trofeje v roce 1997. Limuzína s obráncem Vladimirem Konstantinovem bourala a ruský obránce zůstal upoutaný na invalidní vozík. Steve Yzerman mu předal pohár jako prvnímu. Zatímco Detroit v následujících letech postoupil do bojů o Stanleyův pohár třikrát a dvakrát se radoval z vítězství, Capitals na svoji příležitost čekali až do letoška.
Titulní foto: Icon Sportswire
