Po čtyřech zápasech série s Rangers 3-1 vedli washingtonští hokejisté. V pátém je od postupu dělilo 101 sekund. V rozhodujícím sedmém utkání, které také dospělo do prodloužení, vyvinuli na soupeře v nastaveném čase obrovský tlak. Jenže přišla dvě po sobě jdoucí zakázaná uvolnění a unavená pětice Capitals nezvládla uhlídat Dereka Stepana. Porážka 1:2 znamenala konec nadějím, do finále Východní konference se prodrali Jezdci.
„Byla to velká bitva, kterou rozhodla jedna střela, jediný okamžik. Myslím, že v prodloužení jsme zahráli skvěle, měli jsme šance. Jenže jediná chvilka může ukončit zápas i sérii. Je po všem, nezbývá než popřát jim hodně štěstí,“ kroutí hlavou nad další zmařenou příležitostí Alexandr Ovečkin.
Kapitán před klíčovým zápasem slíbil fanouškům vítězství a nedá se říci, že by pro jeho dosažení neudělal dost. Se šesti střeleckými pokusy byl nejaktivnějším mužem na kluzišti (vyrovnal se mu pouze krajan a kolega Jevgenij Kuzněcov a v soupeřově dresu Rick Nash), jako jediný překonal Henrika Lundqvista. Maximem ruského útočníka v NHL a od roku 1998 i celého Washingtonu ale zůstává druhé kolo play off.
„V pátém zápase jsme byli tak blízko k ukončení série, ale nepovedlo se nám to a oni se vrátili do série. Nemyslím, že bychom hráli špatně. Je to těžké, nevím co říct. Těžká situace,“ marně hledá slova moskevský rodák.
Za svého desetiletého působení v National Hockey League zažil už pět trenérů. Barry Trotz, který přišel před aktuální sezónou, vyztužil defenzivní strukturu Caps, ale Ovečkinovi ponechává volnou ruku při útočení.
„Oproti loňsku je to velký rozdíl,“ uznává i Rusův parťák z elitní formace Nicklas Bäckström. „Myslím, že jsme předvedli správný styl. Řekl bych, že jsme dobře odehráli play off dvakrát – letos a za časů Dalea Huntera (2012). Máme na čem stavět,“ věří švédský forvard.
Zklamání v srdci, ale pohled upřený do časů příštích – to vyzařuje i z brankáře Bradena Holtbyho, který v souboji se slavnějším Henrikem Lundqvistem rozhodně v ničem nezaostal. Třináct inkasovaných gólů oproti dvanácti Lundqvistovým, o dvanáct zákroků více (223 vs 211).
„Pokud budeme pokračovat v růstu, jako jsme rostli letos, můžete se od nás v budoucnu dočkat výjimečných věcí,“ slibuje Holtby. „Tahle parta je až moc dobrá a umí pracovat dost tvrdě na to, aby byla v budoucnu zastavena, pokud vytrvá v tlaku.“
Jenže než k tomu dojde, je před hráči Washingtonu dlouhé léto a další sezóna. Budou po ní spokojenější než v roce 2015?
Foto: Icon Sportswire
