Tak už je to oficiální. Poprvé od roku 1970 se boje o Stanley Cup budou muset obejít bez jediného kanadského týmu. Všech šestnáct klubů, které si to letos rozdají o slavný pohár, se nachází jižně od 49. rovnoběžky, tedy na území USA. Kanadské čekání na Stanley Cup, které trvá od roku 1993, tak s jistotou neskončí ani letos.
Jedenáct dní před koncem základní části je jasné, že ani jeden ze sedmi kanadských týmů NHL do play-off nepostoupí. Posledním zástupcem kolébky hokeje, který ještě mohl doufat, byla Ottawa. Její naděje však zhasla ve chvíli, kdy Philadelphia Flyers vyhráli po nájezdech svůj zápas s Washingtonem.
Za všechny to asi nejlépe vystihl zadák Vancouveru Chris Tanev. „Je to pěkně na prd. Jsem Kanaďan a vždycky chci, aby kanadské týmy hrály play-off. Bereme to tak, že hokej je náš sport,“ vysvětluje.
Loni přitom byla situace zcela odlišná a do vyřazovací části se podívala hned pětice týmů ze země javorového listu. Mimo brány play-off před rokem zůstali jen Toronto a Edmonton. O rok dříve byl jediným kanadským postupujícím týmem Montreal. V tomto světle se loňský úspěch, kdy se do „postseason“ kromě Montrealu kvalifikovali také Ottawa, Vancouver, Calgary a Winnipeg, jeví spíše jako výjimka. Letos tyto týmy opět narazily na tvrdou realitu.
Když předloni postupoval vyřazovacími boji Montreal, fandila mu většina lidí v Kanadě. Přestože se fanoušci Habs najdou prakticky všude, za normálních okolností zbytek Kanady Montrealu zrovna nepřeje. Tentokrát bylo všechno jinak. Když zůstal v cestě za pohárem jediný klub z celé země, fanoušci jej přijali za svůj a Canadiens podporovali ve všech koutech země. Lidé si přáli, aby to dlouhé kanadské čekání na triumf konečně skončilo. Letos však není komu fandit…
V zámoří si tak celkem logicky kladou otázku, jak moc (nebo málo?) bude letošní play-off v kolébce hokeje sledované. Asi není třeba zdůrazňovat, že televizní stanice, ale také bary a restaurace neskáčou radostí.
Tato situace nastala naposledy v sezóně 1969-70, tedy před dlouhými šestačtyřiceti lety. Tehdy ovšem působilo v NHL jen 12 klubů a pouze dva – Montreal a Toronto – měly sídlo na severní straně hranice. Dnes máme v lize 30 týmů, do play-off jich postupuje šestnáct, a Kanada má ve hře hned sedm zástupců.
Přesto nikoho z nich v play-off neuvidíme. Nyní tak hokejovým nadšencům z Kanady nezbývá nic jiného, než si najít jiný tým, kterému budou držet palce, nebo si zkrátka jen užívat dobrý hokej a vypjaté bitvy, které play-off přináší.
Podobný scénář se nicméně dal očekávat. Už od ledna na tom nebyly kanadské kluby příliš dobře a před uzávěrkou přestupů žádný z nich agresivně neposiloval, aby maximalizoval své šance na postup. Spíš se kluby zaměřovaly na mladíky a volby v draftu.
No Canada! All seven Canadian teams miss NHL playoffs for first time since 1970 https://t.co/tEtURVWnRJ (Fixes typo in tweet)
— The Canadian Press (@CdnPress) 31. března 2016
„Loni bylo v play-off pět kanadských týmů a letos tam není ani jeden. To jen ukazuje, jak křehké a nestabilní mohou některé týmy být. Svou roli v tom jistě hrají i zranění, ale těch faktorů je více,“ říká bývalý vynikající útočník Pete Mahovlich.
„Je to důležitá součást naší kanadské kultury. Pamatuji si už z období dospívání, že v play-off každý přeřadí na úplně jiný stupeň. Je zklamání, že naši zemi nebude reprezentovat žádný klub,“ říká zadák Calgary Flames Mark Giordano. „Pořád tu je ale spousta skvělých Kanaďanů v amerických klubech, jsem si tedy jist, že fanoušci si to užijí i tak,“ věří.
Týmy, které zůstanou před branami play-off, nepřijdou jen o šanci bojovat o pohár, průšvih je to také z ekonomického hlediska. Ztráty z neuskutečněných prodejů vstupenek, dresů a suvenýrů jdou do milionů. Nejásá pochopitelně ani televizní společnost Rogers Sportsnet, která v roce 2013 získala vysílací práva na dvanáct let za astronomickou sumu 5,2 miliardy dolarů. Teď přišla o očekávaný tahák, který by natěšeným divákům servírovala .
„Je to téměř nemyslitelné (že nemá Kanada zástupce v play-off), ale v téhle lize je velká konkurence a asi neexistuje nějaké vysvětlení,“ míní forvard Edmontonu Matt Hendricks, Američan hrající v Kanadě. „Je to nešťastné, protože zdejší fandové dávají do této hry pot, krev i slzy,“ dodal. „Je to jen náhoda. V každém týmu jsou kanadští hráči. Nemyslím, že to má s Kanadou něco společného,“ předkládá svůj názor obránce Montrealu Nathan Beaulieu.
Ottawa loni předvedla parádní stíhací jízdu (23-4-4) podpořenou fantastickými výkony Andrewa Hammonda. Senators se nakonec vyšvihli až na sedmou příčku ve Východní konferenci. Calgary zase překvapilo ziskem 97 bodů, což Plamenům stačilo na třetí místo v Pacifické divizi. Premiérovým postupem potěšil své skvělé fanoušky i Winnipeg.
Toronto se pustilo do velké přestavby, která ještě nějakou dobu potrvá. Leafs tak budou v play-off chybět podeváté za posledních deset let. Edmonton si s příchodem Connora McDavida sliboval, že by se mohl do vyřazovací části podívat poprvé od účasti ve finále v roce 2006. Zlomená klíční kost ale opěvovaný talent na tři měsíce vyřadila ze hry. Vancouver přijde o play-off podruhé za poslední tři roky, loni nepřešel přes první kolo. A příliš to nevypadá na to, že by se bratři Sedinové měli v blízké budoucnosti přiblížit s Kosatkami poháru nadosah.
Největší pachuť však zůstává určitě v Montrealu. Už loni byli Canadiens se ziskem 110 bodů druhým nejlepším týmem základní části. Pokud měl mít některý z kanadských týmů letos reálnou šanci na úspěch, byli to právě Habs. Do sezóny vlétli fantasticky, když vyhráli úvodních devět střetnutí.
Ještě zhruba ve třetině sezóny, kdy měli bilanci 19-4-3, by si nikdo nevsadil na to, že mezi postupujícími nakonec nebudou. Zranění hvězdného gólmana Careyho Price a problémy se střílením branek ale vyústily v nečekaný krach, který budou fanoušci ještě dlouho rozdýchávat.
„Každý tým vstupuje do sezóny s nadějí, že dokáže víc, než co se povedlo nám. Naše země je na hokej velmi pyšná. Je těžké uvěřit tomu, že žádný z našich týmů nedokázal postoupit,“ říká kouč Vancouveru Willie Desjardins. „Kamkoli jsme přijeli, dokonce i v Calgary, nás fanoušci podporovali, abychom udrželi Kanadu na mapě a mohli reprezentovat naši zemi. Nevím, co si ti lidé teď najdou místo hokeje, asi tu bude hodně ticho,“ říká útočník Senátorů Bobby Ryan.
