Úmrtí Gordieho Howea zasáhlo celý sportovní svět. Lítost nad ztrátou legendárního hokejisty vyjádřil i prezident Barack Obama. Na Howea, který dres Detroitu Red Wings poprvé oblékl už v roce 1946, zavzpomínal i Wayne Gretzky.
„Byl pro mě vším. Měl jsem štěstí na nejlepšího otce na světě, a pokud bych si měl vybrat nevlastního tátu, byl by to pravděpodobně Gordie. Jako dítě jsem ho zbožňoval a měl jsem kliku, že jsme se stali přáteli. Nestává se často, že se skamarádíš s někým, koho si během dospívání obdivoval. Byl vším.“
Poprvé se setkali v roce 1972, kdy bylo Gretzkymu deset. Společně se vyfotili a vznikla tak ikonická fotka, na níž Howe drží malého Waynea hokejkou pod krkem. Když se ho táta později zeptal, jaké bylo setkání s hokejovou legendou, jeho syn odpověděl: „Vysnil jsem si o Howeovi tolik věcí, a nakonec byl ještě hodnější, lepší a větší, než jsem si kdy dokázal představit. Měl jsem štěstí, že se naše cesty ještě několikrát zkřížili. V juniorce jsem hrál rok s jeho synem Murraym v Torontu. V autobuse jsem pořád seděl vedle něho a neustále se ho na něco vyptával, což ho muselo otravovat, ale Gordie mě strašně moc zajímal.“
Když Gretzky podepsal v 17 letech smlouvu s Indianapolis Racers z World Hockey Association (WHA), Howe, hrající v té době za New England Whalers (v letech 1979 až 1997 v NHL jako Hartford Whalers, než se přestěhovali do Caroliny), mu zavolal.
„Ten den, kdy podepsal smlouvu, mi zavolal a řekl: ‚Tvrdě jsi pracoval, aby ses sem dostal, ale opravdová dřina teprve začíná.‘ Tohle mi řekl. Nikdy na to nezapomenu.“
O něco později představitelé WHA požádali talentovaného mladíka, aby letěl do New Yorku propagovat soutěž spolu s Howem a Bobby Hullem. Díky tomu se stal svědkem události, na kterou bude vzpomínat do konce života. „Stáli jsme v hale Plaza hotelu a Muhammad Ali přišel pozdravit Gordieho a Bobbyho. Říkal jsem si ‚Pane bože, Muhammad Ali pozdravil Gordieho Howea a Bobbyho Hulla.‘ Byl to ten nejúchvatnější moment, který jsem kdy viděl. Bláznivý týden. Tehdy jsem poprvé potkal Muhammada Aliho, kterého mi představil Gordie Howe.“
Za neuvěřitelnou kariérou Gordieho Howea se ve vzpomínkovém videu ohlédli i Detroit Red Wings:
„I’m really just a lucky old farm boy.“ – Gordie Howe | #9RIPhttps://t.co/ho3njORnM6
— Detroit Red Wings (@DetroitRedWings) 10. června 2016
Tři roky po této události byli Wayne Gretzky a Gordie Howe majitelem Chicaga Billem Wirtzem v rámci Utkání hvězd NHL pozváni na večeři, které se účastnil i prezident USA Ronald Reagan. „Pamatuju si, jak jsem se ptal Gordieho, kterou vidličku mám použít,“ vybavuje si „The Great One“. „Bylo tam tak pět vidliček, tři nože a několik lžic. Gordie se smál a řekl, že se bude řídit podle prezidenta a já že se mám řídit podle něho.“
Slavná devětadevadesátka vzpomíná i na vztah mezi Howem a Reaganem. „Vyprávěl jsem pak tátovi, že prezident Reagan mluvil s Gordiem, jako by byl jeho nejlepším přítelem. Fascinovalo mě to.“
„Mr. Hockey“ byl nejen výjimečným hokejistou, ale i výjimečným člověkem. „Jednou jsem s ním šel na letišti a učarovalo mi, jak ho každý poznával. Vypadalo to, že se všichni zastavovali a mluvili s ním, a on udělal přesně totéž. Jen jsem si říkal, jestli existuje někdo na tomhle světě, kdo Gordieho Howea nezná.“
Když Gretzkymu někdo připomene, že podobně se lidé chovají i k němu, jen stručně odpoví: „Ne jako ke Gordiemu. Byl výjimečný. Byl vším,“ uzavírá své vyprávění muž, který ztratil skvělého přítele.
Titulní foto: Cliff Welch/Icon Sportswire
