Stalo se už tradicí, že nejvážnější adepti na přední příčky draftu se jako čestní návštěvníci účastní některého z finálových utkání Stanleyova poháru. Zavítají do šatny mezi své zkušenější kolegy (a příští soupeře), okouknou je při tréninku, samozřejmě zhlédnou samotný zápas. V pondělí se pozvánky do chicagského United Center dočkali Connor McDavid, Jack Eichel, Noah Hanifin, Dylan Strome, Mitchell Marner a Lawson Crouse.
Jak dlouho potrvá, než se jim poštěstí být členy druhého tábora, tedy těmi, kteří budou během bojů o titul hostit další mladé talenty?
„K tomu je ještě dlouhá cesta,“ neodváží se tipovat McDavid. „Zatím se těším na draft. Doufám, že si mě někdo vybere a časem si i zahraju v NHL. Nedokážu si představit, že bych měl s některým týmem bojovat o pohár už za rok.“
Historie dává útočníkovi Erie Otters za pravdu a je to pochopitelné. Vždyť při draftu si nejprve vybírají nejhůře postavené kluby z předchozí sezóny a nenechá se očekávat, že by jediný hokejista natolik navýšil jejich kvalitu, aby mohly hned přemýšlet o titulu.
Ve své nováčkovské sezóně se vůbec nedočkali play off někdejší jedničky a dnešní soupeři Patrick Kane a Steven Stamkos, dokonce ani Sidney Crosby ne. Stejně na tom byl Drew Doughty, který byl v roce 2008 vybrán hned za Stamkosem. U většiny z nich přišel výraznější úspěch až po třech letech – Kane získal Stanley Cup, Crosby se podíval do finále, Stamkosovi k němu chybělo vítězství v sedmém zápase semifinále. Crosby s Doughtym zvedli nad hlavu pohár na konci své čtvrté sezóny v NHL, Stamkos je teprve po sedmi letech poprvé ve finále.
„Nečekám, že naskočím do ligy a budu hned rozdílovým hráčem,“ uznává McDavid. „Tohle je úplně odlišná soutěž, mnohem tvrdší. Budu se snažit co nejvíc zlepšit a přes léto pořádně trénovat a když budu mít štěstí, snad se mi v kempu podaří vybojovat si místo na soupisce.“
Pro příklady ostatně předpokládaná jednička draftu nemusí chodit daleko. Edmonton, kde zřejmě odstartuje svoji profesionální kariéru, volil v nedávné minulosti z prvního místa třikrát, a nikdo z trojice Taylor Hall, Ryan Nugent-Hopkins, Nail Jakupov se do vyřazovacích bojů ještě nepodíval.
Čestnou výjimkou, na kterou upozorňuje list National Post, je druhý muž draftu 2010 Tyler Seguin. Ten ovšem těžil z toho, že jeho umístěnku držel v ruce Boston, který ji získal od Toronta v rámci výměny Phila Kessela. Ani Seguin však v roce 2011 při vítězné jízdě Bruins nepatřil k oporám mužstva, v play off odehrál jen polovinu zápasů.
„Člověk si nastaví laťku vysoko a klade si nějaké cíle, ale musíte si uvědomit, že jdete do NHL jako osmnáctiletý kluk. Není to jednoduché, ale pokud chcete být jedním z nejlepších hráčů na světě, musíte mít laťku vysoko,“ říká tradičně sebevědomý Jack Eichel.
