Smutná zpráva oblétla před několika hodinami hokejový svět. Ve věku devadesáti let zemřel George Armstrong, dlouholetý kapitán Toronto Maple Leafs, za které hrál dlouhých jednadvacet let, z toho dvanáct let jako kapitán. Jiný dres v NHL nikdy neoblékl.
Od ročníku 1949-50 až do sezóny 1970-71 odehrál 1 188 zápasů NHL, žádný hráč Maple Leafs jich nemá na kontě více. Celkem čtyřikrát dovedl Javorové listy ke Stanley Cupu (1962, 1963, 1964, 1967).
Je posledním kapitánem Toronta, který zvedl slavný pohár nad hlavu (1967). V tomto roce také pečetil triumf gólem do prázdné branky. Jeho trefa znamenala konec jedné éry, které se říká Original Six (1942-67).
„Když puk přešel brankovou čáru, fanoušci si mohli oddechnout. Do té doby to byl hrozně vyrovnaný zápas a stát se mohlo cokoli. Více lidí si pamatuje mou trefu do prázdné, než vítězný gól Jima Pappina, protože v tu chvíli začali nahlas plakat,“ vzpomínal na poslední branku této slavné éry Armstrong.
Hockey has lost one of its all-time greats with the passing of @MapleLeafs icon George Armstrong at age 90. Four Stanley Cup titles, 1,188 NHL games, all for Toronto, between 1949-50 and 1970-71. A brilliant, quiet leader, hugely respected by teammates and opponents alike. pic.twitter.com/KNyh7MvDtl
— Dave Stubbs (@Dave_Stubbs) January 24, 2021
Byl tichým lídrem, kterého respektovali spoluhráči i soupeři. „George nám bude velmi chybět. Hrdý, ale skromný muž, který miloval tento klub, ale nikdy nevyhledával záři reflektorů,“ stojí v prohlášení, které dnes zveřejnil klubový prezident Brendan Shanahan.
Armstrong, kterému se přezdívalo „Chief“, se klubu upsal už jako šestnáctiletý v roce 1946 a v nejrůznějších funkcích v něm zůstal téměř 75 let. Byl hráčem a kapitánem, koučem, asistentem generálního manažera, skautem a ambasadorem. Jeho číslo deset je v Torontu vyřazeno z užívání a vyvěšeno u stropu haly. V roce 1975 byl George Armstrong uveden do Hokejové síně slávy.