Dva týdny, sedm zápasů a hráčům Philadelphie začíná předčasná dovolená. Ještě před 19 dny přitom Letci sahali po vítězství v zápase proti Bostonu, které by je přiblížilo na vzdálenost pouhých dvou bodů od postupových pozic do play-off. Ono střetnutí ale nakonec prohráli a od té doby se jejich šance na vyřazovací boje postupně vytrácely. Pojďme si tedy společně projít pět dní, které nejvíce ovlivnily výkony Letců v letošním ročníku.
23. června 2014: Výměna, která ničemu nepomohla
Před devíti měsíci se generální manažer Philadelphie Ron Hextall, který ve své funkci nahradil Paula Holmgrena, rozhodl obětovat útočníka Scotta Hartnella výměnou za forvarda R.J. Umbergera, působícího v té době v Columbusu. Ani tehdy, ani dnes není přesně jasné, co tímto krokem Hextall vlastně zamýšlel.
Určitě by se mohl obhajovat tím, že ač jsou oba hráči stejně staří a mají podobné platové podmínky, Hartnell měl v době výměny smlouvu ještě na dalších pět let, zatímco Umberger pouze na tři. Na druhou stranu lze jen těžko hledat argumenty, které by tuto výměnu ospravedlňovaly i po herní stránce.
Hartnell by asi těžko dostal Letce do play off jenom vlastními silami, ale přesto by jeho přítomnost v mužstvu mohla výrazně oživit produktivitu týmu. Dvaatřicetiletý útočník letos posbíral 53 bodů v 68 odehraných zápasech, což je po individuální stránce jeho třetí nejlepší sezóna v kariéře. Naproti tomu Umberger má na svém kontě pouze 15 bodů a svými výkony tak výrazně přitížil trenérovi Craigu Berubemu ve stavbě útočných formací.
2. října 2014: Když ani tři góly nestačí
Letci přišli v utkání s Montrealem o vedení 3:0 a prohráli i třetí zápas nového ročníku. I přesto, že si Flyers v úvodních 21 minutách vybudovali solidní náskok, dokázali Canadiens v závěrečném dějství dorovnat skóre a nakonec zvítězili po samostatných nájezdech. Philadelphie tak vstoupila do sezóny podobně jako v ročníku 2013-2014, ve kterém prohrála sedm z osmi úvodních střetnutí.
Zápas s Montrealem navíc udal tón i mnoha dalším zápasům, ve kterých Letci nebyli s to udržet ve třetí třetině solidně rozehraný výsledek. „Nejde jenom o pozici v tabulce, ale především o to, že se připravíte o tu pozitivní energii, která vás dobrým startem do sezóny může nabudit na hodně dlouhou dobu. V takto vyrovnané soutěži hraje sebevědomí hráčů klíčovou roli,“ řekl Ron Hextall.
3. prosince 2014: Koho bych tak vyškrtnul?
Přišel začátek prosince a utkání proti San Jose Sharks, když se kouč Berube rozhodl vyřadit ze základní sestavy útočníka Vincenta Lecavaliera a obránce Michaela Del Zotta. V té době na tom byli Letci velmi špatně (vyhráli jediné z posledních 10 utkání) a tento krok mohl morálku mužstva nabourat ještě více. Navíc nedával moc velký smysl ani sám o sobě.
Ani ne dva týdny před touto události označil Berube v jednom rozhovoru Del Zotta za nejlepšího obránce svého týmu. Jeho mužstvo na přelomu listopadu a prosince ofenzivně strádalo, přesto se rozhodl vyřadit z kádru Lecavaliera, který nasázel v NHL už více jak 400 branek, namísto Zaca Rinalda nebo již zmiňovaného Umbergera. V případě krize je třeba sáhnout k tvrdším rozhodnutím, nicméně je jen tenká hranice mezi tím znovu postavit mužstvo na nohy a totálně ho rozebrat.
26. února 2015: Bohatým bral a chudým dával
Flyers prožili divoký týden. Nejdříve prohráli s posledním Buffalem a čtvrtým nejhorším týmem ligy Columbusem, aby se znovu nabudili výhrami nad nejlepším mužstvem v soutěži Nashvillem a rozjetým Washingtonem. Ale pak následovaly dvě porážky na ledě Caroliny a Toronta, tedy dalších týmů, které se více zaměřují na nadcházející draft než na svoje potupné postavení v tabulce.
V zápase proti Maple Leafs nechal Berube překvapivě sedět gólmana Roba Zeppa a do branky se tak postavil Steve Mason, který se vrátil po zranění kolene. Ačkoliv sám Mason v rozhovoru se zámořskými reportéry uvedl, že ještě není stoprocentně fit a do zápasu by měl nastoupit jen v případě krajní nouze.
5. března 2015: Patnáct vteřin zármutku
I přesto všechno se Letci dali dohromady, postupně ukrajovali ze své ztráty na postupové příčky a začátkem března činilo jejich manko pouhé čtyři body. A mohlo být ještě lépe, pokud by zvládli zápas na ledě Bostonu, který v té době okupoval osmé místo v tabulce konference. Philadelphia sice prohrávala po úvodním dějství, ale dvěma brankami dokázala otočit skóre a už už to vypadalo, že Medvědi ten večer ostrouhají.
Jenže závěr základní hrací doby zdramatizovalo vyloučení hostujícího útočníka Waynea Simmondse. A pak přišel rozhodující moment. 15 vteřin před koncem třetí třetiny vhazování v obranném pásmu Flyers. Claude Giroux sice vyhrál buly, ale puk pouze pošťouchl k domácímu bekovi Dougiemu Hamiltonovi, který okamžitě vypálil na branku a díky teči clonícího Brada Marchanda si puk našel svoji cestu až za záda Stevea Masona. Marchand pak dokonal dílo zkázy v prodloužení, když přesnou trefou rozhodl o triumfu domácího celku.
Foto: Icon Sportswire
