PREVIEW PLAY OFF 2016: Bluesmani, první překážka pro Chicago na cestě za obhajobou

Před dvěma roky vstupovali Blackhawks do vyřazovacích bojů jako úřadující mistři a osud jim jako prvního protivníka přisoudil hokejisty St. Louis. Letos se situace opakuje. V Chicagu však dobře vědí, že tohle jsou jiní Blues, než které tehdy vyřadili 4:2 na zápasy.
„Jsou rychlým týmem a stejně tak dobře dokážou dávat góly. Myslím, že se za poslední roky trochu změnili. Přivedli několik šikovných volných hráčů, takže teď už jsou nejen fyzickým týmem, ale můžou se pochlubit také hokejovými dovednostmi,“ říká útočník Jestřábů Marcus Krüger.
Trenér Joel Quenneville ho doplňuje: „Mají spoustu hráčů, kteří umí tvořit hru. Jsou šikovní a vědí, co s pukem. Umí číst hru a jsou trpěliví. Proto jsou takovou hrozbou, když se dostanou do vašeho pásma. Musíme je vyvést z tempa.“
Tak to byl názor jedné strany. Co si o soupeřích myslí ta druhá?
„Každý v naší divizi bere Blackhawks jako tým, který bude nutné porazit, pokud se chcete posunout dále – ať už by k tomu došlo v prvním nebo v druhém kole,“ bere si slovo obránce Kevin Shattenkirk. „My dostali možnost změřit se s nimi v prvním kole, bude to výjimečná a skvělá série. My, co tu byli před dvěma roky, si vzpomínáme, jak emocionálně vypjaté to bylo. Těšíme se na ně.“
V roce 2014 skončili Blues na druhém místě Centrální divize s jednobodovým odstupem za Coloradem, Jestřábi byli o další čtyři body za nimi. Letos je situace hodně podobná, St. Louis ztratilo dva body na Dallas a Chicago za ním zaostalo o čtyři body. Začínat se tedy bude znovu ve Scottrade Center, kde minule domácí na úvod dvakrát uspěli v prodloužení. V dalších čtyřech zápasech už sbíraly jen porážky, i když dvě z nich také přišly až po odehrání více než šedesáti minut.
„Budou to hodně vypjaté zápasy, ostatně jako vždycky,“ předpovídá útočník Alexander Steen. „Zase se ukáže rivalita mezi námi, kterou jste pokaždé mohli vidět i v utkáních základní části. Byly to velké bitvy a intenzivní zápasy a teď to nebude jiné.“
Během sezóny spolu oba rivalové změřili síly pětkrát, díky výhře z minulého čtvrtka vyšli z těchto soubojů o chloupek lépe svěřenci Kena Hitchcocka. Více bodů si ale paradoxně odnesli Jestřábi, protože obě jejich výhry byly „čisté“, zatímco Bluesmani je pokaždé zdolali až v prodloužení či po nájezdech.
Jedna věc vykouzlí úsměvy na tváři oběma lodivodům. Do klíčové fáze sezóny vstupují jejich mužstva v plné síle.
„Tohle je poprvé od půlky léta, kdy máme k dispozici úplně každého,“ říká kapitán Bluesmanů David Backes, jenž poslední tři utkání vynechal kvůli zranění v dolní části těla. „Načasování vyšlo perfektně, protože tohle je doba, kdy chcete mít v rukou všechny své zbraně. Náš kádr je nabitý a schopný všeho, co bude potřeba.“
Marodku opustil také Jake Allen, takže Blues mají kompletní své silné brankářské duo; v úvodu zaujme místo mezi tyčemi Brian Elliott. Paul Stastny, jenž vynechal skoro dvacítku utkání v úvodu sezóny, může vést do boje útok s mladým Robbym Fabbrim a zkušeným Troyem Brouwerem (bývalým Jestřábem) na křídlech, kterým se v poslední době dařilo asi nejvíce. Za elitní formaci je možné označit Lehteräho řadu s Jadenem Schwartzem a Vladimirem Tarasenkem, i když další z dlouhodobých marodů Patrik Berglund doplněný o veterány Backese a Steena je rovněž velkou hrozbou.
„Nemáme jeden útok, který by opravdu dominoval. Máme tři rozdílné formace a to je dobré znamení,“ těší kouče Hitchcocka. „Nejsme každý večer závislí na výkonech jednoho útoku. Přispívá každý. Když to bude takhle pokračovat, bude to dobře.“
V Chicagu jednu dominantní lajnu mají. Patrick Kane jako první Američan v historii ovládl bodování NHL, Artěmij Panarin na druhém Anisimově křídle kandiduje na nováčka roku. „Oficiální“ první útok znovu přivítá uzdraveného Mariána Hossu, po boku kapitána Jonathana Toewse dostává možnost zavzpomínat na staré časy navrátilec z Winnipegu Andrew Ladd. Více by chtěl přispět Tomáš Fleischmann.
Další z krajánků Michal Rozsíval bude mít v obraně Blackhawks stejnou roli jako loni, tedy jako pojistka pro případ problémů některého z kolegů. V prvním utkání bude hostům ještě chybět suspendovaný Duncan Keith. Pokud jste NHL v této sezóně příliš nesledovali, vězte, že jeho parťákem už není tradiční Brent Seabrook, nýbrž Niklas Hjalmarsson. Jinak je obrana úřadujících vítězů Stanley Cupu mixem zkušeností a mládí, jež zastupuje především Trevor van Riemsdyk.
To samé se dá ovšem říci o Bluesmanech. Alex Pietrangelo s Jayem Bouwmeesterem odvádějí největší díl práce, ofenzivně laděného Kevina Shattenkirka jistí zezadu Carl Gunnarsson. O místo na slunci se už v kempu přihlásili prvoročáci Colton Parayko s Joelem Edmundsonem, o nichž kouč Hitchcock tvrdí, že „to jsou nováčci jen podle jména“.
Brankářskou dvojici St. Louis už jsme zmínili. Brian Elliott letos ovládl statistiky úspěšnosti zákroků (93 procent), podle počtu gólů na zápas (2,07) byl těsně druhý. V případě Coreyho Crawforda na opačné straně bude důležité, jak rychle se dokáže navrátit do své obvyklé formy. V půlce března mu příliš nevyšla utkání s Dallasem a Los Angeles, poté měl desetizápasovou zdravotní pauzu a když dostal šanci v posledním střetnutí základní části, znovu pětkrát inkasoval – navíc od Columbusu.
Foto: Icon Sportswire