Je to jen pár týdnů, co gólman Roberto Luongo oznámil konec své aktivní kariéry. Poprvé od sezóny 1998-99 jej tak v příštím ročníku neuvidíme na ledě. V organizaci Panthers nyní usoudili, že není na co čekat, a rozhodli se úspěšnou kariéru svého brankáře ocenit.
Klubový prezident Matthew Caldwell dnes oznámil, že floridský tým během nadcházející sezóny slavnostně vyřadí Luongův dres s číslem jedna. Stane se tak 7. března, kdy Panteři na svém ledě přivítají Canadiens. Právě z Montrealu kanadský olympijský vítěz pochází. Oblíbený vtipálek se tak stane vůbec prvním hráčem v historii klubu, kterému se této pocty dostane.
Luongo se měl o novinku dozvědět včera. Podle svých slov vůbec netušil, že se stane prvním Panterem s vyřazeným číslem. „Roberto je významnou postavou naší historie a ikonou tohoto sportu. Náš klub vždy reprezentoval důstojně, odhodlaně a na vysoké úrovni,“ prohlásil Vincent Viola, majitel klubu. „Roberto je příkladem toho, co to znamená být Panterem. Jeho oddanost tomuto klubu, spoluhráčům, rodině a naší komunitě je bezkonkurenční. Nikdo si nezaslouží být prvním, jako právě on,“ dodal Vincent Viola.
Čtyřicetiletý Kanaďan strávil v NHL dlouhých dvacet let. Odchytal 1 044 zápasů, což ho řadí na druhé místo historických tabulek. V počtu výher je celkově třetí se 489 vyhranými zápasy, devátý je pak v počtu vychytaných nul (77).
Luongo will become the first #FlaPanthers player in franchise history to have his jersey number retired on March 7, 2020.
» https://t.co/q7q72fVI6l pic.twitter.com/SZd1bykdvr— Florida Panthers (@FlaPanthers) 12. srpna 2019
„Je to pro mne ohromná pocta. Když jsem se to dozvěděl, netušil jsem, že budu první. O to je to ještě výjimečnější,“ řekl Luongo. „Tohle je teď můj domov. Budeme tu s rodinou žít, naše děti tu budou vyrůstat. Je hezké být oceněn v místě, které nazýváte svým domovem,“ dodal. Sympatický gólman je rád, že u té velké slávy budou jako soupeři právě hráči Montrealu. „Je to skutečně vzrušující. Spousta lidí z mého rodného města se bude dívat. Jako kluk jsem Canadiens sledoval. Bude to zábavný večer. Doufám, že přijde hodně lidí a všichni si to společně užijeme,“ věří „Bobby Lou“.
S Pantery spojil svou kariéru hned dvakrát. V červnu roku 2000 jej Panteři získali z New York Islanders. O šest let později jej vyměnili do Vancouveru, odkud se k nim v roce 2014 zase vrátil. Celkem tedy působil ve floridském klubu jedenáct sezón a vytvořil zde klubové rekordy v počtu odchytaných zápasů (572), výher (230), čistých kont (38), zákroků (16 068) a bodů mezi brankáři (13 asistencí). V ročníku 2005-06 odchytal těžko uvěřitelných 75 utkání a zaznamenal 35 výher. Oba zápisy jsou taktéž klubovými rekordy. Třikrát reprezentoval floridský tým na Utkání hvězd.