Loni naprosto ohromil celou NHL a zažil nováčkovský ročník, jaký tady dlouho nebyl. Před letošní sezónou přesto mnozí upozorňovali na to, že by ho letos mohl potkat syndrom druhé sezóny, zvláště poté, co na něm bude po odchodu Johna Tavarese ležet mnohem větší zodpovědnost.
Centr Ostrovanů Mathew Barzal tyto předpovědi nechává být. Je pravdou, že si musí zvyknout na mnohem těsnější obranu soupeřů a také na jiný herní systém, který praktikuje nový kouč Barry Trotz. Oproti loňské jízdě opravdu malinko zvolnil, vyčítáno mu je především, že velmi málo střílí a z toho vyplývá jeho nízký počet branek.
Nicméně i v tomto ročníku si drží průměr necelého bodu na utkání (2+12 v 16 zápasech). Ve včerejším duelu proti Floridě nastoupil k jubilejnímu stému zápasu v nejslavnější soutěži a jubilejní start ozdobil výstavní trefou. „Uteklo to rychle, ale byla to zábava. Samozřejmě máte i slabší chvilky. Musíte si zvyknout na rychlost a sílu soupeřů, adaptovat se na tuhle ligu a snažit se hrát svou hru,“ říká držitel Calder Trophy z minulé sezóny ke stovce odehraných utkání.
„Snažím se učit od starších kluků. Sleduji, co dělají na ledě i mimo led, chci být opravdovým profesionálem. Máme tady skvělou skupinu kluků, kteří mi pomohli, abych vyspěl, a usnadnili mi přechod do NHL,“ říká jubilant. „Je bláznivé, že někteří kluci jako Ladds nebo Bails mají těch zápasů třeba devět set. Doufám, že se na takové číslo taky jednou dostanu. Je mi potěšením hrát s takovými spoluhráči a doufám, že nás čeká úspěšná sezóna, ve které budeme bojovat o postup do play-off,“ dodal rodák z Britské Kolumbie.
MATHEW BARZAL POTS THE BREAKAWAY IN HIS 100TH NHL GAME! TIE GAME!#Isles pic.twitter.com/noT1x3dEz9
— Hockey Daily 365 (@HockeyDaily365) 11. listopadu 2018
Stý start oslavil gólem, svým teprve druhým v sezóně, když v samostatném úniku překonal Roberta Luonga v brance Panthers. Další bod už ovšem přidat nedokázal a se svými spoluhráči musel skousnout porážku v poměru 2:4. Jeho bilance se po stovce utkání v NHL zastavila na 24 brankách a 75 asistencích. To dělá dohromady 99 bodů.
O jediný bod tak nedosáhl na ceněnou metu sta bodů v úvodních stech zápasech kariéry. Za posledních deset let se tento počin povedl pouze Connoru McDavidovi, v celé historii se pak touto bilancí může pochlubit pouze jedenáct hráčů. V dresu Islanders to zvládly jen legendy jako Mike Bossy a Bryan Trottier.
Přesto, že na sto bodů ve stovce zápasů těsně nedosáhl, je jeho devětadevadesát bodů na začátku kariéry skvělým výkonem, o tom nemůže být pochyb. Jen pro srovnání – jeho předchůdce v roli spasitele Islanders, John Tavares, nasbíral během úvodní stovky zápasů v lize „jen“ 66 bodů.
Barzalův výkon vynikne ještě víc, když si uvědomíme, že poprvé bodoval až v osmém utkání kariéry. Na začátku sezóny 2016-17 jej po dvou bezbodových zápasech poslali Islanders zpět do juniorky v Seattlu. Na startu loňského ročníku pak vyšel bodově naprázdno v prvních pěti duelech, než se jeho jméno poprvé objevilo ve statistikách. Od té chvíle stihl třeba jeden hattrick nebo hned tři pětibodové zápasy.
Více než promarněné šance zapsat se do historie však Barzal litoval ztráty dvou bodů. „Co mě těší nejvíce, je náš poměrně vydařený start do sezóny. Je zábava vyhrávat a být v tabulce nahoře. Máme dobrý tým, od hráčů až po trenéry, a všichni se těšíme na to, co můžeme letos dokázat,“ říká šestnáctka draftu z roku 2015.
Spoluhráč Cal Clutterbuck má pro Barzala jen slova chvály. „Je úchvatné sledovat, že neustále dokáže vytvořit takovou spoustu šancí. A jsem si jist, že on bude první, kdo vám řekne, že může hrát ještě mnohem lépe,“ říká Clutterbuck. „Je to prvotřídní talent. Naším společným cílem je udělat z něj elitního hráče. Do toho mu ještě něco chybí. Pořád je to mladý hráč, který spoléhá na svou rychlost, šikovnost a talent. Až se zlepší i v dalších aspektech hry, dostane se tam, kde ho chceme mít a kde chce také on být – mezi naprostou elitou,“ říká kouč Ostrovanů Barry Trotz.
Pozitivní zprávou pro fanoušky může být fakt, že se jejich mladá hvězda konečně trefila. Už se začínaly ozývat hlasy, že soupeři mají jeho hru přečtenou, protože v každé situaci raději nahraje. Pravdou je, že třeba přesilovky Islanders zoufale postrádají častější střelbu. Tak snad se teď tomuto rychlonohému šikulovi a výtečnému tvůrci hry zvedne střelecké sebevědomí.
