Když se v polovině července minulého roku rozhodl generální manažer Nashvillu David Poile nabídnout smlouvu Mikeu Ribeirovi, riskoval jen málo. Kontrakt na 1,05 miliónu dollarů učinil z kanadského veterána jednoho z nejhůře placených hráčů nejen na soupisce Predators, ale i v celé soutěži. Poile však nabídl pětatřicetiletému útočníkovi něco mnohem cennějšího – šanci.
Ribeiro totiž podepsal novou smlouvu jen tři týdny poté, co nad ním zlomilo hůl vedení Arizony. Generální manažer Coyotes Don Maloney tehdy prohlásil, že „kvůli velkým problémům s chováním Mikea Ribeira na ledě i mimo něj jsme došli k přesvědčení, že takový přístup nemůžeme tolerovat a s hráčem rozvážeme smlouvu.“ Ribeiro byl vykoupen ze svého kontraktu, a vzhledem k jeho věku a pošramocené pověsti (o jeho minulosti se dočtete v tomto článku) mnozí předvídali, že jeho kariéra v NHL je definitivně zpečetěna.
Ale v Nashvillu to viděli jinak. Věřili, že kanadský forvard dokáže překonat své osobní problémy, a že jeho hokejové schopnosti, o kterých pochyboval jen málokdo, mohou jejich týmu výrazně pomoci. A jejich tah se jim stonásobně vrátil. Ribeiro si vysloužil post prvního centra a s 62 body byl druhým nejproduktivnějším hráčem Preds v letošním ročníku.
„Byl jsem šťastný, že mi nabídli takovou příležitost. Věřil jsem, že mi to pomůže překonat těžké období v mém osobním životě. Musím poděkovat svým spoluhráčům, kteří mi pomáhali a celou dobu mě podporovali. Dostal jsem šanci v mužstvu Predátorů a nechtěl jsem nikoho zklamat. Mám velký respekt k Davidu Poilemu i zdejšímu trenérského týmu. Prostě jsem se snažil o nejlepší možné výkony a nakonec to vyústilo v povedenou sezónu. Brzký konec v play off nás samozřejmě všechny zklamal, ale i tak si myslím, že máme na čem stavět,“ řekl Ribeiro.
Rodák z Montrealu byl se 47 asistencemi na svém kontě nejlepším nahrávačem Nashvillu. Společně s nováčkem Filipem Forsbergem a někdejším útočníkem Pittsburghu Jamesem Nealem vytvořili první útočné komando Predátorů, které přetrvalo ve stejném složení v podstatě celou sezónu.
„Jsem na něj hrdý. Dokázal překonat řadu problémů, vyhrávat bitvy na ledě i mimo něj. Byl neskutečně platným hráčem pro naše mužstvo,“ řekl James Neal, který společně s Ribeirem hájil dres jednoho týmu již v letech 2008-2011, kdy oba nastupovali za Dallas Stars.
„Naše hra dostala úplně nový rozměr. Bez Mikea bychom možná ani nepostoupili do play off, jelikož byl klíčovým ofenzivním hráčem tohoto týmu. Jakou by měl sezónu třeba takový Forsberg, kdyby nehrál právě po jeho boku? Mike Ribeiro hrál prostě fantasticky,“ chrlil superlativy David Poile.
A tak jistě nebude žádným překvapením, že Ribeiro by si svůj pobyt v Nashvillu rád prodloužil. Tentokrát bude mít bezpochyby lepší vyjednávací pozici než loni, kdy byl vděčný už jen zato, že se vůbec nějaké mužstvo ozvalo.
„Věřím tomu, že on i jeho rodina jsou tady v Nashvillu šťastní. A zároveň doufám, že si oblíbil naše mužstvo a bude i nadále jedním z jeho členů,“ dodal Poile.
Foto: Icon Sportswire
