Po deseti sezónách strávených v National Hockey League se rozhodl ukončit aktivní kariéru obránce Keith Ballard. Hlavním důvodem jsou následky otřesu mozku, kvůli nimž vynechal téměř celou minulou sezónu NHL.
Před rokem (9. prosince 2014) vyjel Ballard na led arény Xcel Energy Center, aby pomohl Minnesotě v boji s hokejisty NY Islanders a netušil, že to bude jeho vůbec poslední zápas v soutěži. Osudnými se mu staly vteřiny v polovině prostřední části hry, když ho v plné rychlosti nabral Matt Martin a loktem mu přirazil hlavu na mantinel.
Sledujte NHLnews také na Facebooku a Twitteru.
Z ledu se zvedl teprve po několika minutách. Nevybíravý zákrok soupeře odnesl otřesem mozku a třemi zlomeninami v obličeji.
„Hlava mě už nebolí tak jako dřív, hodně špatně jsem se cítil naposledy v srpnu,“ uvedl Ballard. „Během léta jsem nic nedělal. Nesměl jsem se fyzicky namáhat, jen chodit jsem mohl. Rozhodně nehrozilo, abych absolvoval letní přípravu. Hrál jsem si třeba s dětmi na zahradě a začal jsem cítit závratě a bolesti hlavy. Musel jsem si lehnout a čekat, až to přejde.“
Podle vlastních slov i nyní často pociťuje jisté následky zranění, jež ukončilo kariéru už mnohým hráčům NHL, namátkou jmenujme Erica Lindrose, Paula Kariyu, Pata LaFontainea, Marca Savarda, Adama Deadmarshe, Keitha Primeaua nebo Chrise Prongera.
„Nechtěl jsem končit takhle a v tomto věku, ale musím vzít v úvahu důležitější věci,“ řekl třiatřicetiletý rodák z Baudette. „Hodně hokejistů má kvůli tomu dlouhodobé zdravotní problémy a něco takového nechci riskovat. Chci být zdravý a žít spokojený rodinný život,“ vysvětlil.
Někdejší americký reprezentant odehrál v základní části NHL 604 zápasů za Phoenix, Floridu, Vancouver a Minnesotu, nasbíral v nich 175 bodů (38+137). V 17 utkáních play off zaznamenal jednu asistenci.
