Charles Barkley býval vynikajícím basketbalistou, kromě toho je ale obrovským hokejovým fanouškem. „Je to ten největší hokejový fanda v severní Americe,“ říká o něm jeho kamarád Wayne Gretzky. Na naléhání svého dalšího hokejového přítele, bývalého útočníka Jeremyho Roenicka, přiletěl Barkley v pondělí do Nashvillu a nenechal si ujít čtvrtý finálový zápas Stanley Cupu mezi Predators a Penguins.
Do nashvillské Bridgestone Areny dorazil jako host komisionáře NHL Garyho Bettmana. Ještě před tím, než Bettmanova pozvánka dorazila, však sám uvažoval o tom, že na finále do Tennessee přiletí. Přemlouval ho jeho další dlouholetý přítel Jeremy Roenick.
Sledujte NHLnews také na Facebooku a Twitteru.
„Několikrát jsem mluvil s J.R., je to můj soused v Arizoně. A on mi pořád opakoval, ať přiletím na zápas, že to musím vidět. Prý je to ta nejšílenější věc, jakou kdy viděl, takže se těším,“ vykládal slavný basketbalista před pondělním zápasem. Na mysli měl neuvěřitelnou atmosféru, kterou dokážou fanoušci Predators vytvořit. Roenick toho zažil s hokejem víc než dost, ale i na něj udělalo nashvillské hokejové „šílenství“ dojem.
Barkley byl vždycky svérázný chlapík, který proslul několika kontroverzními komentáři. Jakmile se v Nashvillu chopil mikrofonu, opět vzbudil pozornost. Prohlásil totiž, že play-off NHL je mnohem lepší, než vyřazovací část basketbalové NBA, kterou komentuje jako televizní analytik.
„Hokejové play-off je úžasné, zatímco play-off NBA letos není moc dobré. Nejlepší na mé práci je, že jsem v místnosti s dvaceti obrazovkami a sleduju úplně každý hokejový zápas,“ řekl bez obalu Barkley. „Vysílání basketbalu letos není moc velká zábava,“ dodal.
„Neexistuje nic, co by bylo více nervy drásající, než prodloužení ve Stanley Cupu. To je ta nejšílenější věc, jakou můžete vidět. To je také jeden z důvodů, proč tenhle sport miluji,“ vyznal se Barkley ze své lásky k hokeji.
Když už byl Barkley ve městě, bylo jasné, že nebude nouze také o legrácky. Třeba když se rozhodl překvapit své kamarády – Waynea Gretzkyho a Paula Coffeyho – na tiskové konferenci, kde Gretzky zrovna vyhlašoval vítěze velké ankety fanoušků o nejlepší tým historie NHL.
Coffey s Gretzkym právě na pódiu odpovídali na dotazy, když se k nim zezadu přikradl Barkley. Počkal, až legendární devětadevadesátka dokončí svou předchozí odpověď, a položil další otázku. „Wayne, kdo je tvůj nejoblíbenější sportovec všech dob?,“ zeptal se svého kamaráda. „Grant Fuhr,“ vypálil s ledovým klidem Gretzky.
Hokejovým fanouškem je Barkley už od mládí, kdy vyrůstal v Birminghamu ve státě Alabama. Tam sídlili hokejoví Bulls z tehdejší WHA. Poté, co byl draftován do NBA Philadelphií, stal se z něj velký fanoušek Flyers. „Mým nejoblíbenějším hráčem byl Ron Hextall. Na něm bylo vždycky vidět, že chce chytat a že mu záleží na výsledku,“ říká Barkley, jehož oblíbencem byl později také Eric Lindros.
V souvislosti s Penguins, kteří se mohou stát prvním týmem od roku 1998, který obhájí Stanley Cup, Barkley prohlásil. „Vyhrávat je nesmírně těžké. Každý chce vyhrát. Dokázat to jednou je cool, ale triumfovat opakovaně, to je velká věc. Týmy, které zvítězí víckrát, si zaslouží velké uznání.“
