Po loňské sezoně si švédský obránce Detroitu Red Wings Niklas Kronwall vzal čas na rozmyšlenou. Stal se neomezeným volným hráčem a už dopředu vyhlásil, že pokud bude pokračovat, tak jedině v Michiganu, kde působil celou svoji zámořskou kariéru. V úterý jsme se dozvěděli konečný verdikt: profesionálního hokeje bylo dost.
V osmatřiceti letech, po velmi úspěšné kariéře, ve které se skví Stanley Cup z roku 2008, zlaté medaile z mistrovství světa i olympijských her a dva švédské tituly, pověsil Kronwall brusle na hřebík. „Říká se, že každá cesta jednou končí. Takže, moje pouť jako hráče Detroitu Red Wings nyní končí,“ začal drsný zadák své rozlučkové video.
Kronwalla draftovala Rudá křídla v roce 2000. Využila na něj svoji první volbu, pozdější bek s vyhlášenými bodyčeky byl 29. v celkovém pořadí. Až do sezony 2002-2003 sbíral zkušenosti ve švédské Elitserien v dresu Djurgårdens IF.
Následující sezonu už získal prvních 20 startů v NHL, vedení klubu jej ale nechávalo spíše vstřebávat zámořský styl v AHL v dresu Grand Rapids Griffins. Ve výlukovém ročníku 2004-2005 se nevrátil do vlasti, nýbrž dál piloval přechod na užší kluziště ve farmářské soutěži.
Od sezony 2005-2006 se stal plnohodnotným článkem sestavy prvního týmu a připsal si první starty v play-off nejprestižnější hokejové soutěže světa. V únoru si pak z Turína přivezl zlatou olympijskou medaili. Absolutní vrchol jeho zámořské kariéry přišel o dva roky později.
V play-off 2007-2008 byl nejproduktivnějším zadákem. A to i přesto, že nevstřelil jedinou branku. Jeho patnáct asistencí však nikdo ten rok nepřekonal a Kronwall mohl po posledním utkání ročníku sledovat, jak jeho jmenovec Lidström zvedá jako první evropský kapitán v historii nad hlavu Stanleyův pohár. Díky tomuto vítězství se zařadil do Triple Gold Clubu.
„Je to ta nejlepší vzpomínka. Dostaneme se tam zpátky, jenom už u toho nebudu jako hráč,“ zavzpomínal na vítězné oslavy před 11 lety.
V následujícím ročníku se rodák ze Stockholmu dostal s Detroitem opět až do finále, kde se zase střetli s Pittsburghem. Kronwall měl za sebou nejvydařenější dlouhodobou část kariéry, když v 80 zápasech vstřelil 6 branek a přidal 45 asistencí. Crosby a spol. však posíleni zkušenostmi z loňské prohry tentokrát Red Wings přetlačili.
Kronwall pokračoval v budování si reputace neústupného lídra defenzivy Motor City. Jeho pozice se ještě více etablovala poté, co kariéru skončil jeho krajan a dosavadní kapitán Rudých křídel Niklas Lidström. Po jeho drtivých bodyčecích fanoušci Detroitu křičeli „You got Kronwalled!“.
Ještě v sezoně 2013-2014 Kronwall málem překonal své maximum, když získal v základní části 49 bodů. S hrdým mužstvem z Michiganu to však šlo čím dál tím víc z kopce. Přestárlé mužstvo, které se opíralo o veterány Pavla Dacjuka a kapitána Henrika Zetterberga se postupně přetvářelo z každoročního favorita na Stanley Cup v bezbranného otloukánka. Postupně legendy pamatující si zlaté časy končily nebo se vracely do Evropy. Dacjuk načíná čtvrtou sezonu v KHL, loni skončil Zetterberg, letos to vyšlo na Kronwalla. Od září bude působit jako poradce generálního manažera Red Wings.
„Nikdy nezapomenu ten pocit, který jsem měl, když jsem v den zápasů přicházel do Joe Louis Areny. Fanoušci nám vždycky vytvořili neskutečnou atmosféru. Těchto vzpomínek si vždycky budu vážit,“ rozloučil se s fanoušky Kronwall.
Adjö, Niklas.
