Když 14. června 1994 zvedl tehdejší kapitán Jezdců Mark Messier nad hlavu Stanley Cup, jeho mužstvo oslavovalo první triumf v NHL po předlouhých 54 letech. Třebaže si v ten moment management týmu, hráči i fanoušci mysleli, že právě začíná období úspěchu a hojnosti, Rangers na dalších 20 let vyklidili pódium vyhrazené vítězům.
Loni sice po Stanley Cupu mlsně pokukovali, ale jejich plány jim zhatili Králové z Los Angeles, kteří v pěti zápasech finálové série rozhodli o tom, že i třetí rok po sobě zůstane nejslavnější hokejová trofej planety v držení mužstva hrající v Západní konferenci.
Ale co se nepovedlo loni, to mohou Jezdci napravit letos. Ačkoliv se jim nevydařil úvod sezóny a v průběhu října a listopadu zapadli do ligového průměru, počínaje prosincem přeřadili na nejvyšší rychlostní stupeň. Z posledních 41 zápasů vyhráli celkem 31, včetně včerejšího střetnutí na ledě Buffala. Rangers zvítězili 2:0 vyšvihli se do samotného čela ligového pelotonu.
V mužstvu nejvíce vyčnívá útočník Rick Nash, který byl po loňském play off zatracován za své chatrné výkony. Ale přes léto se dal dohromady a se 39 přesnými zásahy je momentálně druhým nejlepším střelcem NHL. Pokud přidá ještě tři branky, překoná své kariérní maximum z roku 2004. Ale Nash není osamělý voják v poli.
Dalších sedm hráčů Rangers si letos připsalo mezi 11-20 góly, celkem osm má na kontě více jak 30 bodů. O vnitřní síle tohoto mužstva nejlépe vypovídá fakt, že výsledkově nejlepší období prožívá právě v době, kdy je na nucené dovolené hvězdný brankář Henrik Lundqvist.
„Každý tým je jiný, každý hráč je jiný. Musíte najít tu pomyslnou zlatou střední cestu, díky které budou mít všichni vaši svěřenci jasně danou roli v mužstvu,“ řekl trenér Jezdců Alain Vigneault.
Činí se i generální manažer Glen Sather. Loni přivedl do New Yorku ošlehaného veterána Martina St. Louise, letos si od Kojotů z Arizony vypujčil obránce Keitha Yandlea. Americký zadák si v utkání s Buffalem připsal svoji premiérovou branku v barvách Rangers. Navíc se jednalo o trefu vítěznou, díky čemuž byl po zápase vyhlášen první hvězdou večera.
„Bylo to velmi vyrovnané střetnutí, ale právě taková vás nejlépe připraví na play off. Rozhodují maličkosti a vy musíte najít způsob, jak zvrátit vývoj utkání ve svůj prospěch. Nezáleží na tom, jestli si vybudujete vedení v prvních minutách nebo až v závěru zápasu, vždy je důležité se udržovat v maximální koncentraci po celých 60 minut,“ řekl Yandle.
„Ale tenhle tým jen tak něco nevykolejí. Ať už hovoříme o trenérech nebo o hráčích. I když se utkání vyvíjí všelijak, nikdy nepostřehnete nejmenší známky nějaké rozladěnosti,“ dodal osmadvacetiletý obránce.
Jak už bylo zmíněno, Jezdci si v posledních týdnech musí poradit bez gólmana Henrika Lundqvista. Mnohé týmy by byly ztrátou své brankářské jedničky těžce poznamenány, ale v New Yorku si z toho těžkou hlavu nedělají.
Náhradní gólman Cam Talbot odvádí poctivé výkony a v posledních dnech zaujal i nováček MacKenzie Skapski, který si právě proti Buffalu připsal svoje premiérové čisté konto v NHL. Ještě uveďme takovou zajímavost – dvacetiletý Kanaďan se narodil jen den poté, co Rangers zdolali Vancouver v sedmé finálovém utkání Stanley Cupu 1994.
„Hrajeme výborně dopředu i dozadu. Hráči jako Martin St. Louis nebo Rick Nash nejsou pouze ofenzivní hvězdy, ale výborně plní i své defenzivní úkoly. A tak to funguje napříč celým naším kádrem,“ vysvětlit Skapski.
„Naše výkony mají své mezery. Dobře víme, že v některých věcech se musíme zlepšit. Ale naši hráči jsou velmi cílevědomí a pokud něco neklape podle plánu, jsou ochotni udělat první poslední, aby to dali zase do pořádku. A aby mohli vítězit,“ dodal Vigneault.
