Philadelphie nikdy nebyla pro české hráče zemí zaslíbenou. Zatímco v Pittsburghu a později v NY Rangers se vytvořila početná kolonie našich krajanů, Letci většinou přitahovali pouze zbloudilé jednotlivce.
Ve druhé polovině 90. let hájil barvy amerického celku obránce Petr Svoboda, jenž zlatou trefou rozhodl o triumfu českých hokejistů na turnaji v Naganu. Počátkem nového tisíciletí střežil brankoviště Flyers Roman Čechmánek, trojnásobný mistr světa a stejně jako Svoboda člen vítězného výběru Ivana Hlinky. Po výluce nakoukl do šatny Philadelphie i veterán Petr Nedvěd, jehož zámořská mise krátce poté definitivně skončila. Českých hráčů, kteří za posledních 25 let oblékli dres Letců, bylo samozřejmě více, nicméně žádné pamětihodné spojení ala Jágr – Pittsburgh, Hašek – Buffalo nebo Hejduk – Colorado se nevytvořilo.
V očích českého fanouška se mnohé změnilo v červenci 2011, kdy svůj návrat do NHL stvrdil novým kontraktem český útočník Jaromír Jágr. K nevoli mnoha příznivců Pittsburghu Penguins si pro svůj comeback zvolil právě Philadelphii. Smlouvu podepsal jen týden poté, co se na východní pobřeží Spojených států stěhoval i mladý forvard Jakub Voráček, vyměněný z Columbusu. V průběhu sezóny 2011-2012 se třetím mušketýrem do party stal obránce Pavel Kubina, který se těsně před přestupovou uzávěrkou rozloučil s mužstvem Tampy Bay.
Dlouho však pohromadě nezůstali. Jágr zamířil po sezóně do Dallasu, Kubina se vrátil zpátky do Evropy, a tak na soupisce Letců zůstalo zapsáno jediné české jméno – Jakub Voráček. Tak tomu bylo až do začátku března tohoto roku, kdy defenzivní řady Letců rozšířil obránce Radko Gudas.
A všechno může být ještě veselejší. Ať už za tím stojí parádní letošní sezóna v podání Voráčka nebo prostá shoda náhod, jedno je jisté – vedení Flyers má zálusk na mladé české hráče, kteří koncem června projdou draftem NHL. Konkrétně se jedná o útočníka Pavla Zachu (na snímcích) a brankáře Daniela Vladaře.
Flyers budou v prvním kole vybírat jako sedmí. K dispozici budou mít i výběr s číslem 29 nebo 30, o konkrétní cifře rozhodne až výsledek Tampy Bay ve finále Stanley Cupu. Ve druhém kole pak budou vybírat jako celkově šedesátí v pořadí (samozřejmě vše se ještě muže změnit za předpokladu, že dojde k nějaké výměně).
Pokud blíže nahlédneme na šance dvojice Zacha-Vladař, pak server draftsite.com predikuje, že prvně jmenovaný se stane celkovou desítkou draftu, zatímco na gólmana Vladaře přijde řada až v polovině druhého kola.
Ale to vše je ve výsledky jen věštění z křišťálové koule. Zásadní roli sehraje to, jak velký zájem o tyto české hráče jeví vedení Philadelphie.
„Šlo to výborně. Byl jsem velkým fanouškem Flyers, když za ně hrál Jaromír Jágr, můj dětský idol,“ řekl Zacha o setkání s vedením Letců. Osmnáctiletý útočník letos hájil barvy mužstva Sarnia v juniorské Ontario Hockey League. V 37 odehraných zápasech vstřelil 16 branek a přidal 18 asistencí.
„Pomohlo mi to hlavně v tom, abych si navyknul na ostřejší styl hry a zapracoval na svoji angličtině,“ ohodnotil, v jakých směrech mu nejvíce prospěla první sezóna, kterou strávil v zámoří. Zacha má velkou šanci stát se prvním českým hokejistou od roku 2007, jež bude patřit mezi desítku nejlepších hráčů v draftu. Poslední Čech, kterému se to povedlo, byl (ne)překvapivě Jakub Voráček (vybrán jako celkově sedmý v pořadí).
Daniel Vladař se mezi smetánku zřejmě nevměstná, přesto by měl ze seznamu volných hráčů zmizet ve druhém, nejpozději ve třetím kole. Sedmnáctiletý gólman je experty hodnocen jako druhý nejschopnější maskovaný muž, jehož do letošního draftu dodají evropské hokejové soutěže. Rodák z Prahy letos odehrál 29 utkání v dresu kladenské juniorky s průměrem 1,97 inkasovaných branek na utkání a úspěšností zákroků 93,3 procenta.
Ať už jej draftují Flyers nebo některý jiný tým, od příštího ročníku bude Vladař nastupovat v barvách celku Chicago Steel v soutěži USHL.
