Na tuhle sérii čekali mnozí hokejoví fanoušci dlouhých sedm let. Sidney Crosby na jedné straně a jeho odvěký rival Alexandr Ovečkin na té druhé, to je velký tahák letošního play-off. Dvě ikony světového hokeje v klasické bitvě, kterou v zámoří kdysi překřtili na „Hvězdné války“. Souboj Washingtonu a Pittsburghu přitahuje už před začátkem série ohromnou pozornost.
V sezóně, kdy do vyřazovací části nepostoupil ani jeden z kanadských týmů, a kdy po prvním kole není ve hře ani jeden z klubů Original Six, je nadcházející bitva dvou titánů světového hokeje vítaným zpestřením a jednoznačným tahákem. Od jejich posledního a prozatím jediného setkání v bojích o Stanley Cup uplynulo už dlouhých sedm let. Za tu dobu toho oba borci stihli opravdu hodně.
Ovečkin třeba nasázel v základní části a play-off dohromady 349 branek. Celkem čtyřikrát získal Maurice Richard Trophy pro nejlepšího kanonýra soutěže, ve sbírce má i ceněnou Hart Trophy pro nejužitečnějšího hráče. Crosby se stal dvojnásobným olympijským vítězem, obdržel Art Ross Trophy, Maurice Richard Trophy i Hart Trophy a musel překonat několik vážných otřesů mozku. Oba ušli velký kus cesty a jejich hokejová kariéra je lemována úspěchy. Jsou nezpochybnitelnými lídry svých týmů a stále patří mezi nejlepší světové hokejisty.
Hvězdné války, díl první
Jejich doposud jediný vzájemný duel v play-off NHL se zapsal do dějin. V roce 2009 to v podání Penguins a Capitals byla opravdu úchvatná série. Ovečkinovi bylo třiadvacet, Crosbymu o dva roky méně, a všeobecně byli považováni za dva nejlepší hráče světa. V paměti zůstává především druhé utkání série, ve kterém dokázali oba tahouni svých týmů nasázet hat-trick. Capitals se ujali vedení 2:0 na zápasy, Penguins však dokázali srovnat a dostali se do vedení 3:2.
Washington si vynutil rozhodující sedmý duel, v něm ale na Tučňáky nestačil a po debaklu 2:6 mu skončila sezóna. Ovečkin sice Crosbyho porazil na body 14:13, z postupu se ovšem radoval Kanaďan. Pittsburgh to nakonec dotáhl až ke slavnému poháru.
Na dotaz, co si z tehdejšího souboje pamatuje, odvětil Ovečkin lakonicky: „Nic.“ Pak se přece jen trochu rozpovídal. „Bude to zajímavá a těžká série. Uvidíme, co se stane. Musíme hodit Philadelphii za hlavu a soustředit se na dalšího soupeře.“
Další zklamání nechtějí připustit
Oba týmy mají letos co napravovat. Jak již bylo zmíněno, Pens se radovali z poháru v roce 2009, od té doby však nedokázali tento úspěch zopakovat, což bylo vzhledem ke kvalitě jejich kádru považováno za překvapení. Už by rádi zastavili sérii zklamání a brzkých vypadnutí.
Pittsburgh má za sebou krkolomnou sezónu. Špatné výsledky vyústily v odchod kouče Mikea Johnstona. Na podzim si všichni kladli otázku, co se s Crosbym stalo, že už neboduje zdaleka tolik, jako dřív. Kapitán Tučňáků se první polovinou sezóny protrápil. Od příchodu Mikea Sullivana na střídačku jsou však Pens jiným týmem. A probral se také Crosby, který se posunul až na třetí místo ligového bodování.
Základní část zakončili Tučňáci ve velkém stylu a v prvním kole se příliš nepárali s nebezpečnými Rangers. Jezdce, kteří je dvakrát za sebou vyřadili, vyprovodili na dovolenou v pěti zápasech. Aktuálně se mohou chlubit bilancí 18 výher z posledních 21 zápasů. „Mají formu, dávají spoustu gólů. Jsem zvědav, jak agresivně se bude hrát, zda to bude hokejová série nebo spíš fyzická bitva,“ říká zadák Caps Karl Alzner.
Pokud jde o úspěchy v play-off za posledních deset let, jsou na tom Caps ještě podstatně hůř, než jejich soupeř. Ovečkin ještě nikdy nedokázal dotáhnout svůj tým ani do finále konference. Dvě vyhrané série play-off za sebou, to je pro Alexe a spol. zatím nesplněná mise. Nyní jim však přece jen svítá naděje, že bude líp.
Capitals letos prolétli základní částí jako nůž máslem. Svěřenci Barryho Trotze byli naprosto dominantní a ročník zakončili ziskem Prezidentovy trofeje pro nejlepší tým základní části. V prvním kole vyřadili Philadelphii, když po třech jistých výhrách v řadě přišla dvě zaváhání. V šestém utkání nicméně Ovečkinova parta první překážku odvalila z cesty.A teď se těší na Tučňáky.
„Jsme úplně jiným týmem, píšeme svou vlastní historii. Nezajímá nás, co se stalo v play-off v minulosti,“ hledí dopředu jeden z hlavních strůjců letošního úspěchu Braden Holtby. „Samozřejmě hrají zrovna teď moc dobře. Když se ale podíváte na všechny týmy, které jdou dál, jde strach z každého z nich. Každý tým má své silné stránky a své slabiny. My jsme se snažili celý rok pilovat svou hru tak, abychom měli slabin co nejméně, a abychom byli schopni hrát proti jakémukoli stylu, proti každému soupeři,“ dodal Holtby.
„Když budeme hrát svou hru, nikdo nás nezastaví,“ hlásá odvážně také Ovečkin, který už oslavil třicítku (Crosbymu je osmadvacet). Ani jeden nemládne, to je jasné. Hokejová kariéra netrvá věčně a oba hvězdní útočníci letos cítí velkou šanci. Když se potkali naposled, zvítězil na začátku dubna Pittsburgh 4:3 a vítěznou branku vstřelil v prodloužení právě Crosby. To ovšem na startu série vůbec nic neznamená.
#Pens Sidney Crosby & #Caps Alex Ovechkin have met 45 previous times in the regular season & playoffs
The Breakdown pic.twitter.com/gvdjXBZ4xU
— Sportsnet Stats (@SNstats) 24. dubna 2016
Vzájemné souboje vyznívají jednoznačně pro Sida
Počátky jejich rivality sahají na začátek roku 2005. Tehdy se ve finále juniorského šampionátu střetly celky Kanady a Ruska. Devatenáctiletý Rus už měl po draftu, sedmnáctiletý Kanaďan se měl stát jedničkou toho nadcházejícího. Finále tohoto MSJ jakoby předznamenalo další vzájemné souboje, které měly teprve přijít. Světové juniorské zlato brala po jasné výhře 6:1 Kanada.
O souboji Pittsburghu s Washingtonem v play-off 2009 již zmínka byla. Následující rok v únoru se konaly ZOH v kanadském Vancouveru. Osud tomu chtěl (nebo spíš nevýrazné výkony Kanaďanů ve skupině), že se obě velmoci potkaly už ve čtvrtfinále olympijského turnaje. Rusové byli plni sebevědomí, to však ještě netušili, že je čeká další hořký debakl.
Nadšeně hrající javorový list vlétl do zápasu jako uragán a brzy vedl o tři góly. Domácí své vedení neustále navyšovali, Rusové se zmohli na jakýsi odpor až za stavu 1:6. Konečný výsledek 7:3 nasměroval Kanadu na cestu k olympijskému zlatu. Autor vítězného gólu v prodloužení finále proti USA? Sidney Crosby.
Na loňském MS v Praze se situace do puntíku opakovala. Suverénní Kanada přejela v souboji o zlato Rusy 6:1, autorem jedné z branek byl Crosby, který se tak stal dalším členem prestižního Triple Gold Clubu.
Podtrženo a sečteno: Crosby a Ovečkin se ve Stanely Cupu či na mezinárodní scéně potkali celkem čtyřikrát a pokaždé se z výhry radoval Kanaďan, který to poté dotáhl až k celkovému triumfu. Můžete si být jisti, že Alex udělá maximum pro to, aby tuhle nelichotivou bilanci alespoň malinko poupravil. Bude to však stačit? Nebo bude mít zase navrch Sid? Uvidíme ve finále Východní konference suveréna základní části, nebo nejrozjetější tým posledních týdnů? Tuhle sérii si zkrátka nemůžete nechat ujít.
Foto/Photo by: Icon Sportswire
