Pro oba týmy na západě je postup do finále konference velkým úspěchem. Ani San Jose ani St. Louis se totiž v uplynulých letech nedařilo prodat dobré výkony ze základní části v play off, letos si jejich fanoušci konečně užívají také vyřazovací část. Favoritem série jsou borci ze St. Louis, kteří měli v základní části o devět bodů víc.
Žraloci ví, že je nečeká snadná série. Už ta minulá proti Nashvillu je hodně vyčerpala, vždyť na postup potřebovali maximální počet sedmi utkání. „Jsou opravdu, opravdu dobří,“ řekl centr Joe Thornton na adresu nadcházejícího protivníka, který v posledním utkání smetl Dallas hladce 5:0. „Bude to pro nás dobrý test. Už dokázali vyřadit velmi dobré týmy.“
Sledujte NHLnews také na Facebooku a Twitteru.
Zápas číslo jedna se hraje ve Scottrade Centeru v noci z neděle na pondělí ve 2:05 středoevropského času. Blues už vyřadili úřadujícího šampióna z Chicaga a po něm i nejlepší tým Západní konference z Dallasu. Obě série se natáhly na sedm zápasů.
„Hrají výborně,“ řekl centr Sharks Logan Couture, jenž vytvořil nový klubový rekord Sharks v počtu bodů získaných jednotlivcem v sérii, když zaznamenal proti Nashvillu 11 bodů (5+6). „St. Louis je skvělý hokejový tým. Mají čtyři vyrovnané útoky, které mohou přispět ofenzivě. Mají bruslařky dobře vybavené obránce. Brankář je taky skvělý.“
„Blues mají ve svém týmu hodně šikovných hráčů a borce, kteří umí dávat branky,“ upozorňuje zadák Žraloků Roman Polák, který rozhodně ví, o čem mluví. Ostravský rodák působil v organizaci Blues osm let (2006-14).
„Musíme hrát prostě svou hru, to je klíč k úspěchu. Budeme se držet toho, co jsme předvedli v první sérii a co se nám – sice o něco míň – dařilo i v té poslední. Pokud jsme dodržovali náš herní plán, byli jsme na tom dobře. Když budeme hrát nejlépe, jak umíme, můžeme je porazit,“ míní Polák.
K nejnebezpečnějších hráčům St. Louis patří Vladimír Tarasenko, který poprvé v kariéře v NHL pokořil hranici čtyřiceti gólů a podruhé za sebou nasbíral v jedné sezóně minimálně 70 bodů (74). Ve 14 zápasech play off vstřelil sedm branek a na šest dalších přihrál.
„Tarasenko je očividně výjimečný talent a je důležité, abychom si toho byli vědomi. Byla by ale chyba, kdybychom veškerou naši pozornost zaměřili jen na něj,“ míní kouč Sharks Peter DeBoer a pokračuje:
„Stejně jako je tomu i u jiných týmů v lize, také ofenzivě Blues nechybí vyváženost a hloubka. Jejich nejlepší formací v sérii proti Dallasu byla řada ve složení Stastny, Brouwer a Fabbri. Když bude Tarasenko na ledě, musíme být ve střehu, ale nesmíme se soustředit jen na něj. Blues mají i další nebezpečné hráče, kteří nám mohou pořádně zatopit.“
Sharks jsou v konferenčním finále počtvrté ve své klubové historii, na úplně finále ale nikdy nedosáhli. „Jsme na půl cesty,“ řekl Joe Pavelski o pouti za Stanley Cupem. „Už po první sérii jsme si říkali, že výhra nad Los Angeles byla velmi cenná. Nikdy potom to není lehčí. Jsou tu už samé dobré týmy. Dobří gólmani. Je to fajn, ale dobře víme, že je to teprve druhý krok.“
San Jose má ze základní části se St. Louis dobrou bilanci dvou výher a jedné porážky. Sharks porazili Blues dvakrát na jejich hřišti (1:3 a 3:6), jednou jim doma podlehli (0:1). Domácí hala tedy nebyla ve vzájemných duelech v základní části výhodou.
„Vyrovnanost téhle ligy je obrovská,“ řekl útočník Sharks Patrick Marleau.
Oba týmy se spolu v play off utkají popáté. Výsledky jsou vcelku vyrovnané, poslední setkání ale vyšlo lépe pro St. Louis, které vyřadilo San Jose v roce 2012. Tedy rok poté, co Sharks zaznamenali zatím svůj největší úspěch v play off, kdy došli do finále konference.
„Už je to nějakou dobu, co jsme byli ve finále konference,“ řekl Marleau. „Takové příležitostí se nenabízí každý rok. Takže jsme za to šťastní. Budeme se snažit, aby se nám dál dařilo.“
Foto: Icon Sportswire
