Život je někdy jako na houpačce. Své by o tom mohl vyprávět třeba útočník San Jose Sharks Logan Couture, který si v právě skončeném ročníku NHL prošel velmi těžkým obdobím. Nakonec se ale vše v dobré obrátilo a on se svými spoluhráči prožil nejúspěšnější play-off v historii klubu. On sám k tomu přispěl dominantními výkony a se třiceti body suverénně ovládl produktivitu vyřazovací části.
V klíčových zápasech byl nezastavitelný
Jeho tým ztrácel ve finálové sérii Stanley Cupu 3:1 na zápasy a chystal se na pátý duel v Consol Energy Center. Celý Pittsburgh byl na nohou a těšil se na velkolepý večírek s pohárem. Nejproduktivnější hráč letošního play off, Logan Couture, byl ovšem proti a třemi body přispěl k tomu, že Žraloci letošní finále ještě o jeden zápas natáhli.
Couture si pochopitelně roli jednoho z hrdinů večera užíval a novinářům přiznal, že v hlavě myšlenku na utnutí oslav nosil už před utkáním. Tři body v důležitém zápase nasbíral letos už počtvrté! Jakmile šlo letos Žralokům o všechno, mohli jste si být jisti, že on bude tím, kdo dostane své jméno do střelecké listiny.
Když Sharks v šestém utkání vyřadili nepříjemné St. Louis, připsal si Couture tři body, stejně tak v rozhodujícím sedmém zápase o kolo dřív proti Nashvillu, a stejný scénář se opakoval i v pátém duelu proti Los Angeles, kterým Žraloci ukončili sérii prvního kola.
Jak produktivní útočník zdůvodnil své kouzlo ve vypjatých zápasech? „Nevím, prostě ještě nechci jít domů, nechci, aby sezóna skončila. Přál bych si, aby se mi takhle dařilo v každém zápase,“ řekl ke své fantastické bilanci v závěrečných zápasech sérií.
Během letošního play-off nebodoval jen v šesti případech, formu načasoval skutečně fantasticky. Pokud by nakonec Sharks dokráčeli až ke Stanley Cupu, byl by společně s Martinem Jonesem či Brentem Burnsem hlavním adeptem na zisk Conn Smythe Trophy. Tak pohádkový tento příběh ale nakonec nebyl…
„Tohle je nejlepší část roku a hokej je nejlepší sport na sledování. Teprve teď oceníte, jak je těžké vítězit večer co večer. Nemáte ani vteřinu na vydechnutí. Přijedete na střídačku, napijete se a už jdete zpátky do akce,“ popisuje Couture náročnost bitev o slavný pohár.
Ačkoli nakonec se svým týmem na vrchol nedošel, může být se svými výkony nadmíru spokojený. V play off zářil, s luxusním náskokem ovládl kanadské bodování vyřazovací části a stal se prvním hráčem od roku 2010, který dokázal v nadstavbové fázi sezóny nasbírat třicet bodů.
Byl v ohrožení života a málem přišel o nohu
Před pár měsíci přitom vůbec neměl na hokej pomyšlení. Vážně se zranil a hrozilo mu, že už nikdy nebude hrát hokej. Jako pravděpodobná varianta se jevilo, že přijde o nohu, v ohrožení byl i jeho život.
Ročník 2015-16 začal zraněním, které jako by předznamenalo, co bude následovat. V polovině října, po třech výhrách ve stejném počtu utkání, si na tréninku zlomil lýtkovou kost v kotníku. Vrátil se v prosinci, odehrál dva zápasy a následovalo další, mnohem závažnější zranění.
Během letu z Edmontonu mu praskla céva a vinou vnitřního krvácení mu začala natékat noha, která byla stále větší a větší. Byla to děsivá scéna, a fakt, že se zrovna nacházel ve výšce několika kilometrů nad zemí, daleko od nejbližší nemocnice, mu na klidu nepřidal. Nakonec se naštěstí krvácení podařilo zastavit. Hráč, který hraje hokej s neúnavnou vervou, nebojí se chodit do rohů ani před branku, a blokuje střely, byl tentokrát pořádně vystrašený. „Mohlo se to dostat do bodu, kdy nevíte, zda přijdete o nohu nebo dokonce o život,“ ohlíží se za hrůzostrašným zážitkem.
Po přistání jej museli z letadla vynést, zamířil rovnou do nemocnice. A tam se rozhodně neuklidnil. „Bylo tam asi deset doktorů, kteří zírali na moje snímky, a já věděl, že je to vážné. Doktor mi řekl, že to bude dobré, ale nikdy nevíte,“ přiznává, že měl velké obavy. „Bylo to blízko tepny a mohlo to být vážně nebezpečné. Mohl jsem přijít o nohu. Mohl jsem i zemřít. Byla to ta nejděsivější věc v mém životě. Naštěstí to podchytili včas,“ děkuje s odstupem doktorům. Trochu se uklidnil až po operaci. A podíval se na život z jiné perspektivy. „Uvědomíte si, že je to jenom sport. Jsou tu jiné věci, se kterými byste si měli dělat starosti, než hokej.“
Zubrus: Když jde o všechno, on je ten, koho chcete na ledě
Na ten začal opět myslet až po svém lednovém návratu. Přes pomalejší rozjezd nakonec vyšperkoval strastiplnou sezónu parádní jízdou v play-off. Jeho výkony ocenil i veterán z kabiny Sharks, Dainius Zubrus. „Když se hraje poslední minuta zápasu a potřebujete dát gól nebo ubránit vedení, on je vždycky tím, koho pošlete na led,“ oceňuje výjimečnost svého parťáka Zubrus. Defenzivní činnosti se ostatně Couture nikdy nevyhýbal.
„Je to důležitá součást mé hry. Od chvíle, co jsem se stal profesionálem, to mám rád. Jsem pyšný, když dokážu soupeře zastavit. Rád blokuji střely, ani nevím proč. Není to žádná zábava, ale já to mám zkrátka rád,“ vysvětluje svůj přístup ke hře. „Když hrajete dobře ve vlastní zóně, vede to k šancím v útočném pásmu,“ dodává.
„Má skvělý cit pro hru. Ví, kdy je prostor pro přihrávku, a když ten prostor není, tak nepanikaří. Má vynikající přehled o hráčích na ledě,“ pokračuje ve chvále Zubrus. „Je velmi talentovaný a chce být nejlepším hráčem na ledě. Chce svému týmu pomoci vyhrávat zápasy, tak je nastavena jeho mysl. Tvrdě maká a je výborný v mnoha oblastech. Je dobrý v defenzivě, vyhrává vhazování a v útoku toho spoustu vytvoří,“ přidává se s pochvalou také Joel Ward. „A hlavně nenávidí porážky,“ dodává.
Sedmadvacetiletý forvard vynechal celkem třicet zápasů základní části, v 52 duelech, do kterých nastoupil, zaznamenal Couture 15 branek a 21 asistencí. V play off pak pozvedl své výkony na úplně jinou úroveň. Ve 24 duelech vyřazovací části si připsal třicet bodů a jen o šest bodů tak „zaostal“ za svým výkonem z dlouhodobé fáze sezóny.
Jeho přínos pro tým dokonale odráží i následující statistika: ze třiceti zápasů bez Couturea v sestavě jich Žraloci vyhráli jen čtrnáct, zatímco s ním měli bilanci 32 výher, 15 porážek a 5 porážek za bod (v prodloužení nebo po nájezdech). Už dávno se zařadil k lídrům týmu po bok Thorntona, Pavelskiho, Marleaua či Burnse. V kádru Sharks reprezentuje střední generaci a jednou by měl právě on od veteránů převzít roli největší hvězdy, pokud ji tedy v letošním play-off už nepřevzal.
„V určitém smyslu to pro mě bylo požehnáním,“ ohlíží se za zraněním svého svěřence kouč DeBoer. „Donutilo mne to důkladně poznat mladé hráče v naší organizaci a zjistit, čeho jsou schopni,“ vidí DeBoer na hrozivé příhodě i pozitiva. I díky uvolněnému místu v sestavě mohl zkoušet různé kombinace a zapracoval do týmu hráče, jako třeba Tierney. Význam Couturea pro tým však DeBoer samozřejmě vidí a oceňuje. Už před sezónou jej jmenoval jedním z asistentů kapitána. „Zasloužil si to,“ zdůvodnil svou volbu kouč.
Z pekla zdravotních problémů se Logan Couture úspěšně vyhrabal, do pomyslného ráje se Stanley Cupem nad hlavou se ale nakonec nedostal. Přes léto si konečně bude moci trochu vydechnout. Za poslední rok toho na něj bylo dost. A do další sezóny se vrátí pořádně hladový, vždyť přece nesnáší porážky. Přesto už i on ví, že jsou v životě důležitější věci než jméno vyryté na pohár…
Foto: Sarah A.
