Palát a Johnson pomalu mění tvář Tampy Bay

Tampa Bay patřila k nejpříjemnějším překvapením loňské sezóny. Zatímco ve zkráceném ročníku skončilo americké mužstvo na předposledním místě ve Východní konferenci, v té minulé bylo třetí nejlepší.
K razantnímu zlepšení přispěla celá řada faktorů, mezi ty nejdůležitější patřily výkony nováčků Ondřeje Paláta a Tylera Johnsona. Ti si nebývale rychle navykli na rozdíly mezi NHL a AHL, a při dlouhodobé absenci kapitána Stevena Stamkose patřili k hlavním motorům ofenzívy Blesků.
Oba hráči byli po sezóně nominováni mezi trojici finalistů na Calderovu trofej a oba dva podepsali v létě nové smlouvy. Překvapivě s totožnými podmínkami – tři roky na 10 miliónů dolarů. Jak se zatím ukazuje, Tampa Bay tímto krokem rozhodně neprohloupila.
Především Johnson je jako utržený ze řetězu. Po 15 zápasech má na kontě 18 bodů (5+13) a v kanadském bodování nechává za svými zády i hlavní týmovou superstar Stevena Stamkose. V ligovém hodnocení je pak osmý nejlepší. Čtyřiadvacetiletý útočník si v období mezi 14.-28. říjnem připsal sérii sedmi zápasů po sobě, ve kterých pokaždé bodoval.
Ondřej Palát prožívá trochu pomalejší start. Během 15 utkání stačil nashromáždit 11 bodů (4+7). Ale pokud existuje přesný prototyp hráče, který zapadá do ideálů trenéra Jona Coopera, tak je jím právě hráč s číslem 18. Rychlý, šikovný, ale zároveň velmi zodpovědný při plnění svých obranných povinností.
Paláta s Johnsonem doplňuje ve druhé formaci další mladík, jednadvacetiletý Rus Nikita Kučerov. „Momentálně hrajeme výborně. S Ondrou už jsme na sebe zvyklí, s pár přestávkami hrajeme pospolu už třetím rokem. Kuč se teď rozjel, takže to vypadá, že další tři roky potáhneme i s ním. Snažíme se stavět na našich přednostech a zlepšovat se zápas od zápasu. Zatím nepřišla žádná krizovka. Pokud budeme makat naplno, nebudeme zbytečně chybovat a budeme se dál držet naší hry, pak nás nic nezastaví,“ řekl Johnson.
Právě mladíci jako Palát a Johnson pomalu mění strukturu celého týmu. Tito skvěle hokejově vybavení hráči výrazně zvyšují ofenzivní sílu Blesků, takže jejich soupeřům už nehrozí nebezpečí pouze ze strany ostrostřelce Stevena Stamkose.
Navíc Tampa Bay má v zásobě dostatek munice. Kromě eskalujících výkonů Kučerova jsou tu třeba Vladislav Naměstnikov nebo devatenáctiletý megatalent Jonathan Drouin, ve kterém mnozí spatřují nového Martina St. Louise.
V Tampě se drží hesla „mládí vpřed“ a právě Palát s Johnsonem jsou v čele tohoto trendu.