Březen je v zámoří označován jako „March Madness“, tedy březnové šílenství. Vrcholí totiž mimořádně sledované univerzitní play-off v basketbalu a pozadu nezůstává ani hokej.
Jednotlivé konference NCAA už znají svoje šampiony a šestnáctka nejlepších univerzitních týmů z celých Spojených států rozehrála v minulém týdnu vyřazovací boje, které vyvrcholí závěrečným turnajem, tzv. „Frozen Four.“
Šestnáctka nejlepších, mezi kterou letos chyběly třeba Boston University nebo Boston College, byla rozdělena do čtyř „regionálních“ turnajů. Z těch pak vzešli čtyři vítězové, kteří se utkají o titul národních šampionů. Letošním vítězem bude někdo ze čtveřice: Minnesota Golden Gophers, Minnesota State (Mankato) Mavericks, Michigan Wolverines a Denver Pioneers.
The #MFrozenFour is set. pic.twitter.com/bs5FXxSpRJ
— NCAA Ice Hockey (@NCAAIceHockey) March 28, 2022
Ve hře o národní univerzitní titul stále zůstává spousta velmi zajímavých hráčů, kteří již prošli draftem NHL. Za Michigan hrají hned čtyři hráči z nejlepší pětky loňského draftu – Owen Power (1., Buffalo), Matty Beniers (2., Seattle), Luke Hughes (4., New Jersey), Kent Johnson (5., Columbus). A spolu s nimi třeba Brendan Brisson (Vegas) nebo Thomas Bordeleau (San Jose). To je ohromná síla.
Za Mavericks, tedy minnesotskou státní univerzitu, nastupuje americký olympionik Nathan Smith, kterého nedávno Jets vyměnili do Arizony. Očekává se, že po skončení finálového turnaje podepíše jeden z nejproduktivnějších hráčů sezóny s Coyotes nováčkovskou smlouvu. Dalšími oporami týmu jsou třeba nedraftovaný gólman Dryden McKay nebo český útočník Ondřej Pavel.
Minnesota Golden Gophers mají v kádru další olympioniky z Pekingu, zejména obránce Brocka Fabera (Kings) a útočníky Matthewa Kniese a Bena Meyerse. Knies by se mohl ještě letos na jaře připojit k Maple Leafs, nedraftovaný Meyers je pak v hledáčku hned několika klubů NHL. Značný zájem bude také o nedraftovaného kapitána UMass, tedy massachusettské univerzity, Bobbyho Trivigna.
Za Denver nastupuje talentovaný zadák Sean Behrens, který je aktuálně asi nejcennějším prospektem Colorada. Mezi další opory patří forvardi Bobby Brink (Philadelphia), Carter Savoie (Edmonton) či Carter Mazur (Detroit).
To je jen stručný výčet hráčů, kteří se na turnaji „Frozen Four“ pokusí získat titul. Další, kterým už sezóna skončila, zvažují, co dál. Někteří se vrátí na univerzitu, jiní podepíší vstupní nováčkovské kontrakty s kluby NHL, které je draftovaly. Nedraftovaní a volní hráči (UFA) si budou vybírat z nabídek.
Několik zajímavých hráčů z univerzit už svůj přestup do NHL stvrdilo podpisem smlouvy. Kapitán Harvardu Nick Abruzzese podepsal dvouletý kontrakt s Torontem a už dnes by se měl připojit k prvnímu týmu, který míří na úterní zápas do Bostonu. Vypadá to, že nezamíří na farmu do Toronto Marlies, ale dostane rovnou příležitost v prvním týmu Leafs. Abruzzese je jedním z nejproduktivnějších hráčů NCAA za poslední roky. Jedná se o šikovného hráče, kterého zdobí mimořádná inteligence a čtení hry. I on si zahrál na únorové olympiádě v Pekingu.
🖊 We’ve signed forward Nick Abruzzese to a two-year, entry-level contract for the 2021-22 and 2022-23 seasons#LeafsForever
— Toronto Maple Leafs (@MapleLeafs) March 26, 2022
Montreal zase podepsal obránce Jordana Harrise, pro změnu kapitána Northeastern University. Poté, co Huskies nepostoupili na finálový turnaj, bylo jasné, že jednadvacetiletý bek odehrál poslední univerzitní duel. V NCAA strávil kompletní čtyři sezóny a v létě se mohl stát volným hráčem. S Canadiens se dohodl na podmínkách dvouleté nováčkovské smlouvy.
Naopak jeho spoluhráč a druhý nejlepší střelec soutěže, Aidan McDonough (Vancouver), už oznámil, že se příští rok vrátí, aby za Huskies odehrál i svůj poslední rok (univerzitní kariéra trvá obvykle čtyři roky – freshman, sophomore, junior, senior – ti nejlepší jsou ale obvykle připraveni na přechod do profesionálního hokeje dříve).
Buffalo zase napjatě čeká, jak se rozhodne vynikající brankář a kanadský juniorský reprezentant Devon Levi. Ten odchytal naprosto fenomenální juniorský šampionát v roce 2021 a letos měl v týmu Northeastern dech beroucí statistiky.
Philadelphia už v kádru přivítala útočníka Noaha Catese, kapitána jednoho z nejlepších univerzitních týmů posledních let, Minnesota-Duluth. Včera pak Ottawa oznámila podpis devatenáctiletého beka Jakea Sandersona. Hvězdu univerzity North Dakota draftovali Senators v prvním kole draftu 2020 z celkového pátého místa. Celek UND také do finálové čtyřky nepostoupil a Sanderson už nemá mezi vysokoškoláky moc do dokazovat. Jeho připojení k Sens tak dává smysl.
A další hráči budou jistě následovat, jakmile 9. dubna skončí Frozen Four a bude znám nový národní šampion.
Poslední vítězové:
2015 Providence
2016 North Dakota
2017 Denver
2018 Minnesota Duluth
2019 Minnesota Duluth
2021 Massachusetts
