Každý zápas NHL trvá 60 minut. Utkání je rozděleno do tří dvacetiminutových třetin. Po každé třetině je sedmnáctiminutová přestávka (na rozdíl od evropských soutěží se počítá od okamžiku, kdy poslední hráč opustí hřiště – nikoliv od skončení třetiny). Po 60 minutách hracího času se stává vítězem ten tým, který vstřelil více branek než soupeř. Pokud je stav nerozhodný, následuje prodloužení. Během základní části trvá prodloužení pět minut. Oba týmy mají v prodloužení na hřišti 4 hráče v poli. Tým, který vstřelí jako první branku, se stává vítězem.
Do sezony 2005-06 platilo pravidlo, že pokud se nerozhodne ani v prodloužení, utkání končí remízou. Od sezony 2005-06 bylo toto pravidlo zrušeno. Pro případ, že je zápas nerozhodný i po prodloužení, byly zavedeny samostatné nájezdy (série po třech na každé straně, případně následuje série po jednom nájezdu až do rozhodnutí). Avšak v playoff jsou pravidla odlišná. V případě nerozhodného stavu po 60 minutách se hraje prodloužení (20 minut, následuje řádná přestávka), dokud nepadne branka. Tým, který jako první vstřelí gól, se stává vítězem. Zápas tak může teoreticky pokračovat do nekonečna. Dva zápasy v historii NHL dokonce skončily až v 6. prodloužení.
Struktura sezóny
Základní část NHL začíná první středu v říjnu a končí v polovině dubna. Poté následuje playoff, jenž se hraje od dubna nejpozději do poloviny června. Play off je vyřazovací část, ve které hrají týmy na čtyři vítězné zápasy. Vítěz finále je vyhlášen vítězem Stanley Cupu.
V základní části hraje každý tým 82 zápasů, a to 41 zápasů doma a 41 venku. V současnosti hraje ve východní konferenci každý tým 30 zápasů proti soupeřům z jejich divize (4 zápasy proti pěti týmům ze své divize a 5 zápasů proti dvěma týmům ve své divizi), 24 zápasů proti týmům ze své konference (3 zápasy proti každému týmu z druhé divize ve své konferenci) a 28 utkání se čtrnácti zbývajícími celky (2 zápasy proti každému týmu ze západní konference).
Naopak v západní konferenci si každé mužstvo zahraje celkem 29 utkání proti soupeřům z jejich divize (5 zápasů proti pěti soupeřům ve své divizi a 4 zápasy proti jednomu týmu ve své divizi), 21 utkání proti celkům ze své konference (3 zápasy proti každému týmu z druhé divize ve své konferenci) a 32 zápasů s šestnácti zbývajícími soky (2 zápasy proti každému týmu z východní konference). Takovýto rozpis sezony je platný od sezony 2013-14 a byl vytvořený proto, aby týmy ušetřili na cestovaní, které fyzicky zatěžovalo hráče.
Do play off postoupí nejlepší tři týmy z každé divize (celkem tedy 12 celků). Dále dvě mužstva z každé konference, která budou mít nejvyšší počet bodů bez ohledu na divize (4 týmy). Tým s nejvyšším počtem bodů po základní části z obou konferencí obdrží Presidents‘ Trophy. V každé konferenci hraje play off 8 týmů. Vítězové divizí jsou do play off nasazeni na prvních dvou místech (i když nějaký nevítěz divize měl více bodů než vítěz divize, tak je výše nasazen vítěz divize) a zbylé týmy jsou nasazeny jako týmy na čtvrtém až osmém místě.
Play off se hraje jako vyřazovací turnaj, který se hraje na čtyři vítězná utkání. Obě konference mají nezávislá play off, týmy z opačných konferencí se tak mohou potkat až ve finále Stanley Cupu. Nově byl také zaveden takzvaný „systém divokých karet.“ Tento systém dá dohromady dva vítěze divizí s nejvyšším počtem bodů s držiteli divoké karty s nejnižším a druhým nejnižším počtem bodů. První kolo se bude hrát v rámci divizí, první tým nastoupí proti čtvrtému a druhý proti třetímu. Kdyby z divize postoupili pouze tři týmy, tak by se proti nejlepšímu týmu z konference postavil slabší z týmů, které postoupili díky divokým kartám. Vítězové 1. kola se střetnou v divizním finále, po kterém bude následovat finále konferencí. Dva vítězové play off konferencí se utkají ve finále, jehož vítěz obdrží Stanley Cup.
Výše nasazený tým má výhodu domácího prostředí – čtyři z případných sedmi utkání série jsou hrány na jeho hřišti (první, druhé, případné páté a sedmé).
Odlišnosti od pravidel IIHF
Zakázané uvolnění: V NHL je odpískáno zakázané uvolnění teprve tehdy, když se bránící hráč (kromě brankáře) dotkne puku. Zakázané uvolnění v NHL je od sezóny 2013/14 pískáno i v případě, že bránící hráč má před útočníkem při dojíždění puku takový náskok, že je zcela zřejmé, že puk dojede jako první. (rozhodčí v tomto případě může odpískat zakázané uvolnění ihned a urychlit tím hru.) Podle pravidel IIHF je zakázané uvolnění pískáno vždy okamžitě poté, kdy puk přejde brankovou čáru.
- Vyloučení: V NHL může být hráči při nebezpečném faulu udělen pětiminutový trest, aniž by byl vyloučen současně do konce utkání (na rozdíl od pravidel IIHF, kde tento trest následuje automaticky).
- Hra brankáře: V NHL je hra brankářů s pukem za vlastní brankou omezena dvěma čarami (nesmí hrát pukem v rohu, při porušení následuje trest – snaha o zvýhodnění útočícího týmu), navíc jsou zmenšena brankoviště.
- Hřiště: V NHL je oproti pravidlům IIHF o čtyři metry užší hřiště (30/26 metrů). Délka kluziště je totožná (61 metrů).
- Hra bez helmy: V NHL je dovoleno pokračovat v souboji po ztrátě helmy (nenásleduje menší trest).
- Soupiska: Podle pravidel IIHF je na soupisce 22 hráčů (4 útoky po 3, 3 obrany po 2, 13. útočník, 7. obránce, 2 brankáři), v NHL pouze 20 (4 útoky po 3, 3 obrany po 2, 2 brankáři).
Text: Wikipedia.org/ Foto: Wikimedia.org/ Licence: Creative Common
