Hokejisté San Jose, po základní části třetí tým Pacifické divize, si po pěti letech znovu zahrají finále Západní konference. V rozhodujícím zápase druhého kola proti Nashvillu nenechali nikoho na pochybách, jak moc o účast stojí. Brankář Martin Jones poprvé ve své kariéře v play off vychytal shutout, jeho spoluhráči na opačné straně kluziště poslali pětkrát kotouč do soupeřovy sítě.
U tří gólů Žraloků figuroval Logan Couture, který celkovým ziskem jedenácti bodů v sérii stanovil nový klubový rekord (původní držel Igor Larionov z roku 1994 z úplně prvního vystoupení San Jose v play off). Se sedmnácti body se navíc vyhoupl do čela statistik letošních vyřazovacích bojů.
„Neumím vysvětlit, proč se mi tak daří,“ říká. „Dneska to byly nějaké brejky, pár šťastných odrazů. Využili jsme příležitostí, které jsem dostal… Měl jsem pár šancí a kluci z nich skórovali.“
Rodák z kanadského Guelphu začal úřadovat v prostředním dějství, do kterého domácí vstupovali s dvougólovým náskokem. Ve 21. minutě využil zaváhání Shea Webera a bez dlouhého rozmýšlení prostřelil z pravého kruhu Pekku Rinneho mezi betony. Hned po nástupu do třetí části hry si Couture připsal další bod, když během přesilovky zakončil jeho výpad Joe Thornton. Ve 44. minutě vrátil při přečíslení kotouč Patricku Marleauovi a ten svojí trefou vyhnal Rinneho z klece a stanovil konečný výsledek 5:0.
„Dneska byli lepším týmem, nám se nic nedařilo,“ kaje se Weber. „Bylo to těžké. Sharks si postup zaslouží. Byla to výborná série, ale oni dneska zahráli lépe.“
Na Martina Jonese mířilo pouze dvacet střel, první až po osmi minutách. Krátce poté, co ji zastavil, dostali domácí možnost hrát přesilovku a zásluhou Joe Pavelskiho ji využili. V sedmnácté minutě při závaru před klecí San Jose měli Predátoři slibnou šanci ke skórování, jenže vzápětí chyboval Roman Josi na modré čáře a Joel Ward se při brejku nemýlil.
„Jakmile byl vhozen první puk, kluci začali makat,“ těšilo Thorntona. „Bylo milé to sledovat, odehráli jsme ohromný zápas. Jsem rád, že jsme dnes byli na té správné straně.“
Sharks, tedy i čeští hokejisté Tomáš Hertl a Roman Polák, se v semifinále utkají se St. Louis. Série odstartuje v neděli na ledě Bluesmanů.
San Jose – Nashville 5:0 (2:0, 1:0, 2:0) – konečný stav série 4:3
Branky a asistence: 10. Pavelski (Marleau, Thornton), 17. Ward (Karlsson, Vlasic), 21. Couture, 41. Thornton (Couture), 44. Marleau (Thornton, Vlasic).
Střely na branku: San Jose 17-6-4=27, Nashville 3-5-12=20. Přesilovky: 2/3 – 0/1.
Brankáři: Jones 20/20 – Rinne 21/26, Hutton (od 43:54) 1/1.
Hvězdy utkání: Couture, Thornton, Jones (všichni SJS).
Česká účast: Tomáš Hertl (14:39, +1, 0 střel, 0+0), Roman Polák (19:20, 0, 1 střela, 0+0).
Foto: Icon Sportswire
