Po loňském zklamání je připraven udělat další krok a vybojovat si stálé místo na soupisce Ostrovanů. V juniorském hokeji už nemá Mathew Barzal co dokazovat. Kapitán Seattlu dovedl svůj tým k triumfu ve WHL a byl jednou z nejvýraznějších postav soutěže.
V jednačtyřiceti zápasech nasbíral 79 bodů za deset branek a devětašedesát asistencí. V šestnácti duelech play-off pak zaznamenal 25 bodů (7+18). Kromě týmového úspěchu také obdržel cenu pro nejužitečnějšího hráče play-off WHL. Dobré výkony z juniorky by si nyní rád přenesl i na scénu nejlepší ligy světa.
Sledujte NHLnews také na Facebooku a Twitteru.
Našlápnuto k tomu měl už loni, kdy mu vyšel přípravný kemp a nechyběl v zahajovací sestavě Islanders. Nakonec se ale v týmu příliš neohřál. Už po dvou odehraných zápasech jej trenéři vyndali ze sestavy. Nepřipsal si ani bod, v hodnocení účasti na ledě skončil v mínusu a nejvíce na sebe upozornil tím, že byl třikrát vyloučen, z toho jednou velmi kuriózně, když těsně před vypršením svého trestu zahrál puk ještě z trestné lavice a putoval zpátky. Na ledě působil hodně nervózním dojmem.
Z toho, že si jej Isles nenechali alespoň na obvyklých devět zápasů a rychle s ním ztratili trpělivost, byl hodně rozmrzelý. „Nenechali mě ukázat, co dovedu,“ říkal tehdy zklamaně. Sám však přiznává, že nehrál dobře a byl ze všeho příliš vykulený.
„Asi na mě dolehlo, že jsem byl najednou na ledě proti hvězdám jako Bäckström nebo Ovečkin,“ vzpomíná. „Letos chci prostě přijít a tyhle věci si nepřipouštět. Chci ukázat, že tam patřím a že s těmito kluky mohu hrát,“ říká Barzal odhodlaně.
Embed from Getty Images
„Potkávat všechny ty hráče, vidět jejich každodenní rutinu, poznávat se s nimi, to bylo neuvěřitelné. Všichni jsou skvělí a pracují velmi tvrdě. To, že jsou v NHL, má svůj důvod. Mohl jsem vidět, co to všechno obnáší,“ je vděčný za loňskou, byť krátkou, zkušenost.
„Nakonec to byl dobrý rok. Poznali jsme, co je třeba k vítězství a získali titul. Snad mi to pomůže, abych byl v budoucnu sebevědomější,“ doufá dvacetiletý příslib Islanders. „Samozřejmě to pro mne bylo těžké, když mne poslali zpátky. Ale sedět na tribuně by nebylo pro můj rozvoj nejlepší,“ ohlíží se za obdobím, kdy jej po dvou nepovedených zápasech trenéři posadili na tribunu, než se rozhodli jej definitivně poslat na zbytek sezóny do juniorky. Nakonec se ale všechno v dobré obrátilo. „Z týmového i osobního hlediska to byl skvělý rok a já jsem za to rád,“ říká.
V letošním přípravném kempu se pokusí udělat dojem na jiného kouče, než v předchozích případech. V lednu byl odvolán Jack Capuano, kterého nahradil bývalý vynikající útočník Doug Weight, který později přivedl i nové asistenty (Scott Gomez, Kelly Buchberger, Luke Richardson).
„Je fajn vidět tyhle nové trenéry. Dougie býval velmi šikovný útočník a od chvíle, kdy nastoupil, mi hodně pomohl. Taky Scott Gomez mi pomáhá s určitými detaily. Jsou to výborní trenéři a fajn chlapi,“ pochvaluje si Barzal nově složený realizační tým.
Embed from Getty Images
Islanders jej do Seattlu vrátili až před polovinou listopadu, před tím strávil ještě měsíc u nich, přestože do zápasů už nezasahoval. Hodně času tehdy strávil právě s Weightem. „Sice jsem nehrál, ale trénovali jsme a po tréninku jsme pracovali, na čem bylo potřeba. Doug byl se mnou na ledě, pomáhal mi se střelbou a dalšími věcmi. Máme spolu dobrý vztah. Opravdu si myslím, že mi může hodně pomoci,“ vzpomíná Barzal na loňskou newyorskou anabázi.
Letos by rád napravil dojem, který zanechal před rokem ve dvou zápasech za Ostrovany. Úspěšná sezóna, kterou má za sebou, by mu v tom měla pomoci. Jistého ale nemá samozřejmě nic, jen to, že bude hrát u profíků – ať už za Islanders nebo za jejich farmářský tým v Bridgeportu.
„Ať budu hrát kdekoli, vždy se chci dostat co nejdál v play-off. Nasbíral jsem s vyřazovacími boji dost zkušeností a vím, co to obnáší vyhrát titul,“ říká muž, který se loučí se Seattlem s bilancí 278 bodů ve 202 zápasech.
Fanoušci Islanders věří, že šestnáctka draftu z roku 2015 konečně naplno prorazí a ukáže své schopnosti, o kterých není třeba pochybovat. Ostrovanům by se šikovný a tvořivý centr náramně hodil, ideálně na místo vedoucího druhého útoku za Johnem Tavaresem.
Na pozici centra mohou kromě Tavarese nastupovat také Brock Nelson, Casey Cizikas a Anthony Beauvillier, ani jeden z nich ale není úplně ideálním kandidátem, aby vedl druhý útok. Cizikas je spíš hráčem pro třetí lajnu, zbylí dva mohou najít uplatnění také na křídle. Další klasický centr Ryan Strome byl vyměněn do Edmontonu za Jordana Eberleho. Ideálním řešením by tedy bylo, kdyby Barzal ukázal, že už do této role dorostl a zvládne ji.
Embed from Getty Images
Bylo by nejspíš velkou chybou, kdyby trenéři u Barzala postupovali stejně jako v případě Stromea, kterého prakticky nenechali hrát na jeho přirozené pozici centra. Někdejší pětka draftu doposud nenaplnila vysoká očekávání a nakonec se jí Isles zbavili. Pro mladého centra je důležité, aby hrál na své přirozené pozici, kde může maximalizovat svůj přínos pro tým. Přestože někdy může být přesun na křídlo přínosný v tom smyslu, že se hráč naučí zvládat i jiný post a stane se univerzálnějším, pak v případě Barzala by to nejspíš nemělo tento efekt.
Barzal je totiž klasický playmaker, tvůrce hry a excelentní nahrávač, který sbírá hromady asistencí a dělá hráče okolo sebe lepšími. Má vynikající ruce a přehled ve hře, je nesobecký, nechce dávat góly za každou cenu. Je více než zřejmé, že nejužitečnější bude ve středu útoku, tedy na pozici, kterou má dokonale zažitou.
Nicméně i varianta s jeho umístěným na křídlo je stále možná. Islanders mají na soupisce už teď dost hráčů a na šanci čeká zástup mladíků, jako například Joshua Ho-Sang, Adam Pelech, Ryan Pulock, Michael Dal Colle a další. Vedení se může rozhodnout, že pro Barzala místo na soupisce najde, ale nechá ho přivyknout životu v NHL na křídle, a teprve za rok či dva mu svěří přece jen významnější pozici centra. Kdo ví.
Teoreticky možný je stále také přesun do AHL, kde by si mohl zvyknout na profesionální hokej mezi dospělými chlapy. Je
předpoklad, že při svých schopnostech by na farmě brzy dominoval a trochu se uklidnil, nasbíral sebevědomí, které tak zoufale postrádal při svém debutu v NHL. Ale nebyla by to škoda?
Z hráčů, kteří byli draftováni v prvním kole před dvěma lety už v NHL řádí nejen McDavid a Eichel, ale také další, namátkou třeba Marner, Werenski, Rantanen nebo Provorov. Brzy by se k nim měl připojit také Mathew Barzal. Islanders by to potřebovali jako sůl.
