Brankář Columbusu Elvis Merzlikinš má za sebou průlomovou sezónu. Nastoupil do 59 zápasů a začlenil se mezi stálice v nejprestižnější hokejové lize světa.
Elvis Merzlikinš poprvé v kariéře zažil, co obnáší role jedničky týmu NHL. Jen pět brankářů v základní části odchytalo více utkání.
„Byla to mimořádná zkušenost, jsem moc rád, že jsem to mohl zažít. Cítím se jako úplně jiný gólman, spoustu jsem se toho naučil: jak zvládat zápasy po sobě, jak unést tlak, jak si odpočinout…” vyjmenoval Lotyš, jenž na letošním světovém šampionátu hájil branku své reprezentace.
Kvůli zraněním nahradniků Koorpisala i Tarasova nastoupil Merzlikinš do 17 z 18 posledních utkání Columbusu v sezóně. A tuto výzvu zvládl s grácií. V těchto zápasech zaznamenal 91,7% úspěšnost zákroků a 2,85 branek na zapas. Blue Jackets ale tentokrat do vyřazovacích bojů nepostoupili.
Merzlikinšovi se z roku na roku prakticky zdvojnásobila pracovní zátěž. V předchozích dvou sezonách nasbíral 61 startů.
„Byl to úplně jiný pocit. Neměl jsem tolik zodpovědnosti. Bývalo to takové, že jsem odehrál dva zápasy a pak jsem měl zas na nějakou dobu pauzu. Teď je to jinak, můžu odehrát třeba deset zápasů za sebou a moje role je mnohem větší,” zhodnotil Lotyš.
Celou sezónu byl Merzlikinš jako na houpačce. To jej psychicky zocelilo.
„Bylo to těžké. Přirovnal bych to ke skoku do vody z velké výšky. Napoprvé se vám to zdá strašně vysoko a máte strach. Pak skočíte a vše zmizí. A už jen skáčete a skáčete. Přesně tak se nyní cítím,” popsal golman Columbusu.
Před nadcházejícím ročníkem prodloužil o rok smlouvu s Blue Jackets Joonas Korpisalo, s Merzlikinšem tak bude tvořit dvojici už čtvrtým rokem. Kdo z nich si řekne o pozici jedničky?
