Hokej, to je pro něj ohromná radost. Útočník Arizony Radim Vrbata tuhle hru miluje a užívá si každý zápas. Vždycky se hokejem bavil a s blížícím se koncem kariéry to vnímá snad ještě intenzivněji. 9. března pokořil magickou metu tisíce zápasů v základní části NHL a tohoto milníku si hodně cení.
Stal se dvanáctým hráčem v historii klubu, který se na tisícovku dostal. Před ním to dokázali Serge Savard, Randy Carlyle, Rick Tocchet, Teppo Numminen, Paul Ranheim, Geoff Sanderson, Shane Doan, Ed Jovanovski, Adrian Aucoin, Derek Morris a Steve Sullivan.
Do klubu tisícovařů navíc vstoupil stylově, dalším zápisem do historie. Dostal se do čela historického pořadí střelců v samostatných nájezdech. Vrbata jich v kariéře proměnil už 45, žádný jiný hráč od zavedení rozstřelu neskóroval víckrát.
Radim Vrbata spoke with https://t.co/YQPHf1NGSw about his 1,000th game milestone & his endless enjoyment for hockey https://t.co/Mhhaub28q8 pic.twitter.com/EDzYOl8x2J
— NHLPA (@NHLPA) 9. března 2017
V kariéře toho zažil spoustu – zranění, trejdy, nejistotu. Pětatřicetiletý útočník vstoupil do ligy v ročníku 2001-02. Premiéru si odbyl 20. listopadu 2001 ve slavné Madison Square Garden a hned si připsal dvě asistence.
O tom, že se v NHL uchytí, dlouho snil, nikdy si však nepředstavoval, že v ní vydrží tak dlouho. Jaký je tedy jeho recept na úspěch? Zdánlivě jednoduchý: radost. Musíte tu hru milovat a radovat se z každého zápasu i tréninku.
„Můj nejstarší syn Kryštof, kterému je osm, právě začíná s hokejem. Nejdůležitější rada, kterou jsem mu dal? Ať se hokejem baví. O tom to celé je, především v mladém věku. Hokej pro vás musí být zábava,“ říká čerstvý tisícovkař.
Rodák z Mladé Boleslavi strávil tři sezóny v Quebec Major Junior Hockey League (QMJHL), kde vystřídal týmy Hullu a Shawiniganu. Do zámoří odešel velmi mladý. Věřil tomu, že v kanadské juniorce bude mít větší šanci, aby si jej všimli skauti z NHL.
Poté, co v sezóně 1998-99 zaznamenal 60 bodů v 54 zápasech, zaujal zástupce Colorada. Avalanche si jej vybrali v sedmém kole draftu 1999 z celkové 212. pozice. Další dvě sezóny ještě zůstal v juniorce. Zlepšil se na 74 bodů a ve své poslední sezóně bodově doslova explodoval. V 55 zápasech nastřílel 56 branek a celkem nasbíral 120 bodů.
„Když jsem v sedmnácti přišel z České republiky, byla to pro mne úplně nová zkušenost. Naštěstí jsem narazil na skvělého kouče (Claudea Juliena). Během prvních dvou sezón v Hullu jsem se toho hodně naučil o tom, jak bych měl hrát,“ děkuje Vrbata po letech Julienovi.
Úspěchy sbíral také na mezinárodní scéně. V roce 2001 se stal juniorským mistrem světa, o čtyři roky později se dočkal také titulu z MS. Velmi si považuje i zkušenost z roku 2008, kdy se jako hráč NHL představil českým fanouškům v Praze. Slavná liga tehdy zahajovala sezónu na starém kontinentu a Vrbatova Tampa se v rámci NHL Premiere Prague představila v Praze ve dvou zápasech proti New York Rangers.
V elitní lize vystřídal dres šesti klubů – hrál za Colorado, Carolinu, Chicago, Tampu Bay, Vancouver a Phoenix (Arizonu). O tom, že v NHL odehraje tisíc utkání, se mu ani nesnilo. „To vůbec. Vím, že na tisícovku dosáhlo jen asi 300 hráčů v historii a já jsem velmi poctěn, že jsem se do této společnosti připojil. Jsem na to opravdu velmi hrdý,“ uzavírá sympatické pravé křídlo.
Coyotes ocení českého jubilanta slavnostním ceremoniálem před sobotním utkáním, kdy Kojoti v Gila River Areně přivítají St. Louis.
