Jeho jméno je Stanley. Je to modrý bulldog vyobrazený na zdi šatny Nashvillu. Zdi dominují také nápisy rychlost a odhodlání. Každopádně je ten pes víc než jen maskot. Trenér Predators Peter Laviolette řekl, že to je symbol, jak chcete, aby váš tým vypadal na ledě. Jak chcete, aby hrál.
Sledujte NHLnews také na Facebooku a Twitteru.
Je s nimi od začátku této sezóny. Teď to ale vypadá, že se s hráči Nashvillu prohání po ledě. Obrázek Stanleyho se stal v play off realitou. Predátoři vstoupí ve čtvrtek v noci v Bridgestone Areně do čtvrtého zápasu s Anaheimem s vedením 2:1 na zápasy.
„Určitě známe svou identitu,“ říká obránce P.K. Subban. „Je to právě tahle mentalita psa zakousnutého do kosti. Chceme diktovat tempo hry, chceme napadat ve všech pásmech jako jednotka pěti hráčů, proti kterým je těžké hrát.“
Po letech 2013 a 2014, kdy se Predátoři nedostali do play off, musel udělat generální manažer David Poile těžké rozhodnutí a vyhodit trenéra Barryho Trotze, který byl s týmem od roku 1998. Poile angažoval Laviolettea a mírně upravil sestavu tak, aby lépe vyhovovala náročnému tempo stylu nového kouče. Výsledek se dostavil. V roce 2015 vypadli Predators v prvním kole s Chicagem, loni ve druhém kole se San Jose. Letos jsou zase o kolo dál.
„Od chvíle, kdy jsem tady, se sestava mění tak, aby se tým zlepšoval,“ říká James Neal, získaný z Pittsburghu 27. června 2014. „Myslím, že je to vidět na posledních letech, jak se dostáváme dál v play off. Loni to byla těžká porážka v sedmém utkání. Letos jsme se vrátili zkušenější a připravení udělat další krok.“
Zajímavá změna v sestavě přišla s výměnou Webera za Subbana. Nashville se tak úspěšně vypořádal s řadou zranění. Celkově až šestnácté postupové místo může být zavádějící. Hlavně ve druhé polovině základní části byli Predátoři jedním z nejlepších týmů ligy. A svou formu prodávají v play off.
„Snažíme se být konzistentní ve své identitě,“ říká trenér Laviolette. „Jak jsme se dostali zhruba do posledních dvou měsíců základní části, už jsme hráli docela vyrovnaně. Jak se blížilo play off, chlapům rostlo sebevědomí.“
Predátoři přehráli Chicago ve čtyřech zápasech, na St. Louis potřebovali šest utkání a lépe jsou na tom zatím i v průběhu finále konference. Motorem je především jejich skvělá defenziva: P.K. Subban, Mattias Ekholm, Ryan Ellis a Roman Josi. Svoje si plní i útočníci, kteří všichni do jednoho důrazně napadají.
„Je to super agresivní tým,“ říká o Nashvillu útočník Anaheimu Jakob Silfverberg. „Hlavně s vlastními diváky za zády je opravdu těžké se jim postavit. Je velmi náročné vygenerovat proti nim nějakou ofenzivu.“
