Kapitán Tučňáků si dobře vybavuje, co se stalo v loňské sezóně. Pittsburgh jako jeden z favoritů přejel v prvním kole Stanley Cupu Columbus (4:1) a pak měl stejně našlápnuto také na NY Rangers, protože vedl už 3:1. Jenomže Jezdci ukázali ohromnou vnitřní sílu a po výhrách 3:1 na hřišti Penguins, 3:1 doma a 2:1 v Pittsburghu sérii otočili.
Vstupte do světa statistik NHL
Nešťastně ztracená série vedla k řadě změn v celé organizaci. Skončil generální manažer, skončil trenér i několik hráčů. Sidney Crosby si prý v posledních dnech videa z této porážky několikrát prohlédl a upřímně doufá, že letos bude výsledek opačný. Série mezi oběma soupeři startuje ve čtvrtek v newyorské Madison Square Garden.
„Všechny ty zápasy byly docela podobné,“ říká Crosby. „Prostor pro chyby byl malý. Když se bavíte o play off, jedna chyba tady nebo tam může znamenat velký rozdíl. Jak se série rozjížděla, chytili se. Předváděli něco navíc. My se neuměli udržet dost dlouho v jejich pásmu, oni využívali přesilovky a na všem dokázali stavět.“
„Něco takového se v play off stává,“ uvědomuje si lídr Pens. „V zápasech se vám chvíli daří a chvíli nedaří… a oni se toho uměli chytit. My jsme nedokázali ve druhé polovině série udělat dost, abychom to urvali zpět. Ať už to mohl být přesilovkový gól, nějaké povedené střídání nebo něco takového. Nechcete jím dát moc příležitostí…“
Sledujte NHLnews také na Facebooku a Twitteru
Proti loňsku je hodně věcí jinak. Pittsburgh letos rozhodně není za favorita série. Do play off se dostal na poslední chvíli vydřenou výhrou 2:0 nad Buffalem. V prvních pěti dubnových utkáních Pittsburgh prohrál, přitom pokaždé v zápase vedl. Crosby ztratil vedení v kanadském bodování. Jevgenij Malkin byl dlouho zraněný.
„Dostali jsme se tam jinak než loni,“ uznává Crosby. „Bojovali jsme. V určitých bodech jsme se hlavně snažili zůstat zdraví a vyhýbali se zraněním. Byl to odlišný rok. Bojovali jsme, chyběli nám hráči a takové ty věci. Určitě jsme postoupili jinak, ale rozhodně to není špatná věc.“
Pittsburgh si prožil své malé play off už na konci základní části, kdy bojoval o život. „Cítím to jako prodloužení toho, co jsme několik posledních týdnů prožívali,“ souhlasí Crosby. „Stačilo nám sice udělat jen jedno nebo dvě vítězství, ale poslední týden a půl to bylo, jako bychom už hráli play off.“
Z kdysi hodně ofenzivní týmu se stal letos tým s větším důrazem na obranu. Výborně chytá Marc Andre Fleury, zlepšila se i hra v oslabení. Crosby doufá, že to pomůže. „Když se podíváte na to, jak byli loni schopní udělat na konci série tři výhry, něco takového jim nechceme znovu umožnit,“ říká hráč s číslem 87. „Jen si to uvědomit je důležité. Každý systém je jen tak dobrý, jak dobře ho provádíte. Bude na nás provádět ho ve všech aspektech co nejlépe.“
Poprvé od let 2008 a 2009, kdy byl Pittsburgh dvakrát po sobě ve finále, nebude tento tým vstupovat do bojů o Stanley Cup jako favorit. Což může být výhoda. „Každý rok je důležité vítězit. Očekávání budou opět vysoká. Do play off vstupujeme všichni čerství. Když už tam jsme, chceme dokázat co nejvíc. Bude to náročné psychicky, ale je to ta nejlepší část roku, pokud jde o hokej,“ těší se lídr Tučňáků.
NY Rangers – Pittsburgh
Bilance v sezóně: 3-1 (doma 5:0, venku 2:3sn, doma 4:3pp, venku 5:2)
Bilance v play off: 5 sérií, 1-4 (naposledy semifinále konference 2014, 4-3)
NY Rangers: 113 bodů, 1. ve Východní konferenci, 1. v Metropolitní divizi
Produktivita v základní části: Rick Nash 69 bodů, Derick Brassard 60 bodů, Derek Stepan 55 bodů, Martin St. Louis 52 bodů
Brankáři v základní části: Henrik Lundqvist (46 utkání, 30 výher, průměr 2.25, úspěšnost 92.25%), Cam Talbot (36 utkání, 21 výher, průměr 2.21, úspěšnost 92.58%), Mackenzie Skapski (2 utkání, 2 výhry, průměr 0.5, úspěšnost 97.78%)
Pittsburgh: 98 bodů, 8. ve Východní konferenci, 4. v Metropolitní divizi
Produktivita v základní části: Sidney Crosby 84 bodů, Jevgenij Malkin 70 bodů, Kris Letang 54 bodů, Patric Hörnqvist 51 bodů
Brankáři v základní části: Marc-Andre Fleury (64 utkání, 34 výher, průměr 2.32, úspěšnost 92.03%), Thomas Greiss (20 utkání, 9 výher, průměr 2.59, úspěšnost 90.84%), Jeff Zatkoff (1 utkání, průměr 1.62, úspěšnost 94.12%)
Foto: Icon Sportswire
