Těžko říci, jaké myšlenky se mu honily hlavou, když se v polovině října 2008 rozhodl přijmout nabídku na pozici hlavního kouče Chicaga Blackhawks. Americký klub v té době procházel největší krizí od přelomu 50.a 60. let. Za posledních deset let si připsal jedinou účast v play off a jediné vítězné utkání. Ale dnes, v roce 2015, o 2 Stanley Cupy, pět konferenčních finále a téměř 400 vyhraných zápasů později, může Joel Quenville směle parafrázovat slavný výrok římského císaře Augustina – „převzal jsem mužstvo cihlové a zanechal ho z mramoru.“
A jak sami určitě dobře víte, tahle jízda ještě nemusí být zdaleka u konce. Černí Jestřábi v sobotu zvítězili na ledě Anaheimu Ducks 5:3 a po sedmi zápasovém vítězném klání budou, počínaje touto středou, bojovat o třetí Stanley Cup za posledních šest let. Nebude u toho chybět ani Joel Quennville, který má na svém kontě nejvíce vyhraných utkání ze všech současných koučů v NHL a ještě minulý týden (než se Mike Babcock upsal Torontu) byl zároveň nejlépe placených trenérem zámořské soutěže.
Ale jak sám přiznává, v roce 2008 se mu o takovém velkolepém tažení ani nesnilo. „Jsem v sedmém nebi. Dokázali jsme zdolat mnohé výzvy, vyhrát řadu těžkých bitev. Když jsem se stal trenérem tohoto týmu, náš kádr byl plný mladých talentovaných hráčů. A já měl to štěstí, že jsem přišel právě v době, kdy jejich výkonnost začala stoupat strmě vzhůru,“ řekl Quenville.
Celkem sedm hráčů Blackhawks se podepsalo pod všechny tři konferenční tituly. Jejich vůdcem je kapitán týmu Jonathan Toews, který v rozhodujícím zápase série proti Ducks dvakrát skóroval. Jako by tím chtěl podtrhnout svůj „dvojkový seznam.“ Kanadský útočník vyhrál dva Stanley Cupy, dvě olympijská zlata a dvakrát si odvezl nejcennější kov i z mistrovství světa juniorů. V sedmadvaceti letech by mohl bez výčitek ukončit kariéru jakožto jeden z nejúspěšnějších hokejistů v historii.
„Nezalekne se důležitých zápasů, klíčových momentů. Právě naopak, v takových chvílích podává ty nejlepší výkony. Je to vynikající kapitán,“ pochválil svého svěřence trenér Quenville.
Pokud je Jonathan Toews srdcem týmu, pak jeho mozkem je šikula Patrick Kane. Jestliže soupeři Blackhawks věřili, že na americkém útočníkovi se nějak podepíše jeho dvouměsíční herní absence před startem letošního play off, pak by měli rychle konvertovat k jinému náboženství.
Šestadvacetiletý rodák z Buffala si totiž poctivě udržuje svůj kariérní průměr bod na zápas ve vyřazovací části (110 utkání, 111 bodů) a před startem finálové série je druhým nejproduktivnějším hráčem letošního play off. V závěrečných dvou duelech proti Ducks posbíral pět bodů a patřil k hlavním strůjcům postupového obratu (Chicago v sérii prohrávalo 2:3 na zápasy).
Když dojde na souboje o Stanley Cup, je potřeba nejen mladického nadšení, ale i ostříleného vedení. V současné NHL nenajdete nikoho, kdo by měl se zápasy ve finále NHL srovnatelné zkušenosti, jakými oplývá slovenský veterán Marián Hossa. Letos jej čeká již páté finálové klání za posledních osm let a v počtu zápasů odehraných v play off ho z aktivních hráčů překonává pouze Jaromír Jágr. A byl to právě Hossův gól, který nakonec potopil akcie Kačerů z Anaheimu.
Abychom doplnili jména „osmičky statečných,“ pak si třetí finále v barvách Hawks mohou vychutnat i útočník Patrick Sharp a obránci Niklas Hjalmarsson, Brent Seabrook a Duncan Keith, dvojnásobný vítěz Norrisovy trofeje. Pokud by Chicago dosáhlo na Stanley Cup, právě Keith je aktuálně považován za největšího favorita na zisk Conn Smyth Trophy pro nejužitečnějšího hráče play off. Jen dodejme, že Toews s Kanem už jednu získali.
Právě Toewsovi s Kanem začnou od příští sezóny platit nové kontrakty, finančně totožně ohodnocené, které dohromady ukrojí z platového stropu 21 miliónů dolarů (skoro dvojnásobek v porovnání s jejich současnými smlouvami). Zhruba 30 procent platového zatížení Chicaga tak v příštím roce padne pouze na dva hráče. Celkem třinácti dalším přitom letos v létě končí smlouva a na mnohé z nich se prostě a jednoduše nedostane. I proto by měli Blackhawks využít příležitost, kterou si v sérii proti Anaheimu vydobyli, jelikož v příštích letech to budou mít v bojích o další Stanley Cup daleko složitější.
Foto: Icon Sportswire
