Čas: 31. červenec 2015. Místo: Kuala Lumpur. To není zrovna kombinace činitelů, která by hokejového fanouška dokázala vyvést z míry. A přesto bylo zrovna toho dne v hlavním městě Malajsie učiněno rozhodnutí, které může vedení NHL donutit k tomu, aby přece jen dalo zelenou účasti zámořských hvězd na olympijském turnaji. Mezinárodní olympijský výbor totiž rozhodl, že v roce 2022 bude další zimní radovánky pořádat čínská metropole Peking, která těsným poměrem 44:40 hlasům předčila kazašské Almaty.
Majitelé klubů v NHL jsou ve většině případů proti tomu, aby se nejlepší hokejová soutěž planety na tři týdny přerušovala – často se sice mluví o tom, že nechtějí riskovat zdraví svých hráčů, nicméně pravda je mnohem prozaičtější – olympijský turnaj je stojí peníze. Hodně peněz. Což byl ostatně hlavní důvod toho, proč NHL znovu spustila projekt Světových pohárů, který má plně pod svojí kontrolou, a jenž se nebude časově křížit s probíhající sezónou.
Turnaje v Naganu nebo Turíně měly na rozvoj a propagaci NHL jen zanedbatelný účinek. Nicméně Čína se svým explozivním hospodářským růstem a takřka nekonečným lidským potenciálem představuje naprosto odlišný svět. Kupříkladu jen olympijské finálové klání v ruské Soči, ve kterém změřily síly reprezentační celky Kanady a Švédska, sledovalo v Číně na 120 miliónů televizních diváků.
V nejlidnatější zemi světa navíc rostou nová hokejová kluziště jako houby po dešti – do pěti let by jich mělo být více jak 500, díky čemuž „Říše středu“ předčí klasické hokejové velmoci jako Švédsko, Finsko a Českou republiku, a začne se dotahovat na ústřední trio – Kanada, USA, Rusko.
Reportér TSN Rick Westhead, spolupracující s čínskou televizí CCTV, přišel dokonce před několika dny s informací, že účast zámořských hokejistů na pekingském turnaji už je v podstatě hotová věc. „Longmou Li jednal s vedením Národní hokejové ligy o pronájmu televizních práv. Někteří představitelé NHL mu sdělili, že liga se chystá využít olympijské hry k propagaci vlastní soutěže a využít tak nově vznikající trh.“
Tuto informaci nicméně záhy dementoval server Sports Illustrated s odkazem na blíže nespecifikovaný interní zdroj. Jisté je pouze to, že NHL zatím nepotvrdila svoji účast ani na olympiádě v Pekingu, ani na nejbližších hrách v jihokorejském Pchjongčchangu (rok 2018).
Vraťme se ale ještě na moment ke schůzi mezinárodního olympijského výboru v Kuala Lumpur. Čínskou delegaci doprovázela do Malajsie řada známých sportovních tváří, nechyběla třeba ani basketbalová legenda Yao Ming. Pozvánku dostal i osmnáctiletý hokejista Andong Song, který byl letos jako první hráč své země draftován do NHL.
Jestli si mladý obránce v zámořské soutěži skutečně zahraje je v tomto případě vedlejší. Už jeho samotná přítomnost u hlasování o pořadatelství olympiády v roce 2022 je totiž jasným důkazem toho, že Čína nebere hokejovou část celého podniku na lehkou váhu.
Jak už ukázaly letní hry v Pekingu 2008, asijská velmoc neponechá nic náhodě a znovu bude chtít uspořádat megalomanské představení se vším všudy. Včetně toho nejlepšího možného hokejového turnaje. Čínská vláda nepochybně podnikne všechny možné kroky, aby dostala hráče z NHL do Pekingu.
