V Calgary se narodil, a když jej v roce 2016 Flames draftovali v šestém kole draftu z celkové 166. pozice, neskrýval nadšení. Útočník Matthew Phillips na sobě od té doby dřel jako málokdo. V následující sezóně za juniorský tým Victoria Royals nasázel 50 branek, celkem zaznamenal 90 bodů.
O rok později se už jako kapitán týmu zlepšil na výtečných 112 bodů. Následovalo dlouhých pět let v American Hockey League. První sezóny byly vcelku povedené, poslední dvě pak doslova výtečné.
V ročníku 2021-22 zaznamenal za Stockton Heat 68 bodů v 65 zápasech, v minulém ročníku po přesídlení týmu do Calgary (Wranglers) pak nasbíral v 66 duelech parádních 76 bodů. Dva roky po sobě patřil k největším ofenzivním hvězdám AHL. V prvním týmu Flames však nikdy nedostal pořádnou šanci.
V NHL debutoval na jaře 2021, kdy jej Flames povolali do prvního týmu na poslední zápas základní části, ve kterém už o nic nešlo. Zážitek to byl v domovské hale Saddledome ohromný, pro kluka, který v Calgary vyrůstal, dvojnásob.
V minulé sezóně opět dominoval v AHL a několikrát si vysloužil povolání do prvního týmu. Kouč Darryl Sutter ho ale několikrát nechal sedět na tribuně jako zdravého náhradníka. Marně se fanoušci dožadovali jeho nasazení do hry. Když už se Phillips v prosinci dostal ve dvou zápasech na led, pokaždé dostal icetime jen nějakých sedm, osm minut. Nikdy nedostal skutečnou šanci ukázat, zda na NHL má, nebo ne.
Když se v létě prakticky hned po otevření trhu s volnými hráči ozval Washington s nabídkou jednocestné smlouvy, neváhal. Bonusem byl určitě fakt, že na stejnou adresu zamířil už dříve Phillipsův kouč z Calgary Wranglers, Mitch Love. Ten maličkého forvarda zná jako málokdo, několik let z první řady sledoval, jak Phillips mnohokrát v klíčových okamžicích zápasu vzal zodpovědnost na sebe. Love moc dobře věděl, čeho je šikovný forvard schopen, že má velké srdce a úžasnou pracovní morálku.
„Volal mi Mitch a taky kouč Spencer Carbery a měli opravdu vážný zájem. V Calgary to miluju, ale usoudil jsem, že tohle je pro mne skvělá příležitost,“ komentoval pětadvacetiletý útočník podpis s Capitals. V přípravě před sezónou se uvedl výtečně, zápas proti Bostonu rozhodl parádní akcí v prodloužení a celkově zanechal opravdu velmi dobrý dojem.
Vysloužil si tak místo v sestavě Capitals pro zahajovací duel sezóny. Konečně, zdá se, dostane dostatek prostoru ukázat, co umí. Místo v sestavě by měl mít, alespoň na určitou dobu, jisté. Nemusí se bát, že po jedné hloupé chybě pomaže zpátky na farmu.
Už jen to, že to dotáhl do NHL, je samo o sobě úctyhodný počin. Nestává se často, aby se prosadil hráč draftovaný v šestém kole, tím spíš s Phillipsovou postavou. S výškou jen něco málo přes 170 cm a váhou okolo 70 kilo patří Phillips nejen mezi nejmenší hráče historie, on je podle některých zdrojů také vůbec nejlehčím hráčem, jaký si kdy NHL zahrál. Už jen kvůli tomu mu prostě nejde nefandit.
I borci jako Alex DeBrincat (Detroit), Cole Caufield (Montreal), Mats Zuccarello (Minnesota), Kailer Yamamoto (Seattle) nebo Cam Atkinson (Philadelphia), jež platí v současné NHL za nejmenší hráče, jsou proti Phillipsovi o pár centimetrů vyšší a hlavně jsou váhově jinde.
Úvodní duel ročníku 2023-24 se Washingtonu ale vůbec nepovedl, Capitals padli s Pittsburghem 0:4. Phillips trefil tyčku, ale stejně jako jeho spoluhráči nebodoval. Včera nastoupili Caps do druhého zápasu a náhoda tomu chtěla, že jejich soupeřem byli Phillipsovi staří známí – Calgary Flames.
Plameny vstoupily do utkání lépe a v první třetině si vybudovaly dvougólový náskok. A pak to přišlo. V čase 26:50 pronikl do útočného pásma Sonny Milano, přes padajícího beka poslal před branku krásnou žabičku a najíždějící Phillips ji napálil za bezmocného Markströma.
Matthew Phillips has his first NHL goal! @Capitals | #ALLCAPS pic.twitter.com/Sf6eRmj5BA
— NHL Network (@NHLNetwork) October 17, 2023
Pro Phillipse se jednalo o jeho první trefu v National Hockey League a také o jeho vůbec první bod. Capitals jako by byli najednou pokropeni živou vodou. O tři minuty později si připsal Phillips asistenci u vyrovnávacího gólu Connora McMichaela. Utkání zakončil se dvěma body a bilancí +2. Jeho tým dokonal obrat v nájezdech a nakonec bral dva body za výhru 3:2. O první hvězdě zápasu nebylo pochyb.
V hledišti všemu přihlížela Phillipsova přítelkyně a také jeho táta. Hrdina večera, který právě prožil nejlepší momenty kariéry, po utkání ale nemyslel na sebe. „Víte, moje myšlenky jsou s rodinou Chrise Snowa. Je to pro všechny těžké,“ začal pozápasové interview s novináři. Chris Snow, který 30. září podlehl zákeřné nemoci ALS, byl asistentem generálního manažera v Calgary a v hokejovém prostředí byl mimořádně respektovaným a milovaným člověkem. Zanechal po sobě manželku Kelsie a dvě děti. A Phillips, ačkoli už hrající za jiný klub, na něj nezapomněl.
Philly cheese#ALLCAPS pic.twitter.com/I8seLiuChz
— Washington Capitals (@Capitals) October 17, 2023
Na dotaz, zda cítí hořkost vůči svému bývalému klubu a zejména kouči Sutterovi, který mu odmítl dát příležitost, Phillips odpověděl: „Ne, opravdu ne. Nikdy to z jeho strany nepřekročilo nějakou hranici. Jen tam prostě od něj nebyla skoro žádná komunikace. Ale každý trenér má nějaký styl a tohle byl prostě ten jeho,“ nechtěl se pitvat v minulosti.
Že byl ale před zápasem mimořádně motivovaný, je asi jasné. O nějaké pomstě bývalému týmu však mluvit nechtěl. „Dávám do hry pokaždé sto procent, vždycky makám naplno. Nezáleží na tom, proti komu hraju, pokaždé chci odevzdat maximum,“ hlásil.
Z povedeného večera měl ale pochopitelně velkou radost. „Ano, je to vážně skvělý pocit, chutná to sladce. Takhle bych to nechal, dál bych to nerozváděl,“ vykládal po zápase s širokým úsměvem na tváři.
V Calgary se najde spousta fanoušků, kteří si maličkého pracanta za dobu jeho působení v organizaci oblíbili a přejí mu i nadále úspěch. Mnozí z nich mají ještě v živé paměti, jak si Flames nechali podobně utéct jiného šikovného „prcka“ Martina St. Louise. Současný kouč Montrealu to nakonec dotáhl až do Síně slávy.
Tak vysoko Phillips nedosáhne. Že ale může v nejlepší lize světa udělat solidní kariéru, o tom bychom pochybovat neměli. Dva roky naprosto dominoval v AHL a včera ukázal, že se ani mezi nejlepšími hráči světa neztratí.
Pozápasový rozhovor Matthewa Phillipse s novináři:
“I’m always trying to play my best every single game and tonight was no different.”
Matthew Phillips talks about recording his first NHL goal and assist tonight in the win against the Calgary Flames.#CapsFlames pic.twitter.com/0hOfsyuajd
— Washington Capitals (@Capitals) October 17, 2023
