Takřka všechno, na co sáhli, proměnili ve zlato. Hráčům Calgary byla předpovídána prachbídná sezóna, která měla být zakončena honbou za Connorem McDavidem. Místo toho se Plameny nečekaně probojovaly do play off a dokonce přešly i přes první kolo vyřazovacích bojů. Jejich spanilou jízdu nezastavilo ani zranění klíčového obránce a kapitána týmu Marka Giordana, který přišel o poslední čtvrtinu základní části i o boje o Stanley Cup.
Skvělý týmový výkon podtrhla celá řada vynikajících individuálních představení. Kanadský zadák Kris Russell ustanovil nový rekord NHL v počtu zblokovaných střel (283). Český útočník Jiří Hudler prožil životní sezónu, kterou zakončil osmým místem v kanadském bodování celé soutěže a ziskem Lady Byng Trophy. Mladý šikula Johnny Gaudreau byl pro změnu druhým nejproduktivnějším nováčkem a vysloužil si nominaci na Calder Trophy. A neopomeňme ani kouče Boba Hartleyho, jenž si vysloužil titul nejlepšího trenéra za sezónu 2014-2015.
Jenže historie NHL není na podobné zázračné vzestupy zrovna skoupá. Jeden příklad za všechny – Colorado Avalanche. Americký celek vyletěl v ročníku 2013-2014 až ke hvězdám, aby se jen sezónu na to znovu pakoval do nejnižších pater tabulky. Čeká stejný osud i Calgary?
To bude záležet na celé řadě faktorů. Kanadský celek nepřišel přes léto o žádného důležitého hráče, namísto toho posílil vlastní soupisku obráncem Dougiem Hamiltonem a českým forvardem Michaelem Frolíkem. Oba hokejisté budou z platového stropu kanadského celku odečítat zhruba 10 miliónů dolarů ročně, a to až do roku 2020. Trenér Hartley tak musí dělat všechno proto, aby oba borce dokázal úspěšně zakomponovat do základní sestavy.
Ve snaze navázat na loňskou úspěšnou sezónu bude hrát klíčovou roli trio mladých talentů – Sean Monahan, Johnny Gaudreau a Sam Bennett. Přitom každý z nich bude startovat z jiné výchozí pozice. Monahan má za sebou dvě sezóny v NHL, v té minulé dokázal posbírat 62 bodů a překonat laťku 30 nastřílených branek. Gaudreau odehrál oslnivý nováčkovský ročník, nicméně jak nám loni názorně předvedl Nathan MacKinnon, syndrom druhé sezóny dokáže zabrzdit i sebevětší talenty.
No a nakonec je tu Sam Bennett, který zatím čeká na svoji šanci. Na svém kontě má doposud jediný start v základní části, největší zkušenosti tak posbíral letos na jaře, kdy naskočil do 11 utkání play off (bilance 3+1). Devatenáctiletý Kanaďan je nejvýše draftovaným hráčem Flames od roku 1980, kdy se tato organizace přestěhovala z Altanty do Calgary. I proto si od něj vedení klubu slibuje hodně.
Ani letos nemá kanadské mužstvo ustanovenou brankářskou jedničku. Loni odchytal nejvíce zápasů Švýcar Jonas Hiller (52), který strážil svatyni Flames i v první kole play off v sérii proti Vancouveru. Jenže proti Anaheimu už se mu vedlo o poznání hůře a tak dostal příležitost jeho kolega, finský gólman Karri Rämö. Třetím do party je čtyřiadvacetiletý Joni Ortio, jenž stále čeká na větší příležitost. Všem třem maskovaným mužům končí po sezóně smlouva, takže jejich souboj bude o to peprnější.
Nejjistějším dojmem působí defenzíva Calgary, jejíž základy tvoří kvarteto obránců Mark Giordano, Dennis Wideman, TJ Brodie a Kris Russell. Teď bude záležet hlavně na tom, kam se trenér Hartley rozhodne zařadit nově příchozího Hamiltona.
Flames jsou ve výrazně lepší pozici než před začátkem loňského ročníku, kdy lepili sestavu, jak se jen dalo. Podařilo se ustanovit základní kostru týmu, která by se v nové sezóně měla měnit jen okrajově. Otázkou tak zůstává, jak je jádro mužstva ve skutečnosti silné a je-li vůbec schopné napodobit loňskou senzaci.
Foto: Icon Sportswire
