Po titulu baží již dlouhých 48 let. A minimálně ještě rok si budou muset počkat. Bluesmani i letos prožili vynikající základní část – vyhráli Centrální divizi, nasbírali 109 bodů, v tabulce Západní konference byli lepšími pouze Kačeři z Anaheimu. Leč v play off to americkému týmu nebylo nic platné. St. Louis se potřetí za sebou rozloučilo s vyřazovací částí již po prvním kole.
Přemožitelem Blues se tentokrát stala Minnesota, jejíž hráči včera na domácím ledě zvítězili 4:1, uzavřeli sérii na konečném stavu 4:2 a postoupili do semifinále Západní konference, ve kterém vyzvou Chicago Blackhawks. „V základní části dokážeme odehrát to, co potřebujeme, ale jakmile se sezóna přesune do play off, jako kdybychom nedokázali na tuto změnu reagovat. Je to velmi frustrující a opakuje se to rok co rok,“ smutnil obránce Kevin Shattenkirk.
Před dvěma lety to bylo LA Kings, loni Chicago, letos Minnesota. Všechny tři série skončily porážkou 2:4. Proti Wild byli Bluesmani vždy o krok pozadu a ačkoliv dokázali dvakrát dorovnat stav série, na potřetí už se jim to nepovedlo a nedokázali si vynutit rozhodující sedmé střetnutí. Ve včerejším utkání se projevily obě klíčové slabiny amerického celku – neefektivní ofenzíva a absence jednoznačné brankářské jedničky.
Přitom ve čtvrtém duelu zvítězilo St. Louis drtivým poměrem 6:1 a trenér Hitchcock si konečně pochvaloval, že jeho mužstvo hraje tak, jak má: „Přesně tak by to mělo vypadat. Teď už jsme najeli na správnou vlnu.“ Bohužel pro něj se trochu přepočítal. V následujících dvou zápasech měl sice jeho celek střeleckou převahu v poměru 68:40, nicméně v obou střetnutích prohrál shodně 1:4.
„Dokázali vstřelit dva góly a pak si to pohlídat velmi dobře organizovanou obranou. Vytvořili jsme si několik gólových příležitostí, ale proti takovému soupeři a k tomu v play off se zápasy otáčejí velmi složitě,“ řekl Shattenkirk, který byl letos, stejně jako loni, nejproduktivnějším hráčem Blues v průběhu vyřazovacích bojů.
Ve čtvrtém zápase inkasoval gólman Wild Devan Dubnyk šest branek z pouhých 17 střel a byl střídán. Ale byli to nakonec Bluesmani, kterým v klíčových momentech selhal strážce brankoviště. V pátém zápase si Jake Allen nepohlídal čtyři z 19 střel Minnesoty, v průběhu šestého střetnutí ho po nejistých výkonech nahradil Brian Elliott. „Dva hloupé góly. Nechal jsem náš tým na holičkách,“ řekl zlomený Allen.
To jen zpečetilo trvalé problémy St. Louis s hledáním jisté brankářské jedničky. Mužstvu nepomohla ani výměna Jaroslava Haláka z Montrealu, ani loňský příchod Ryana Millera z Buffala, ani letošní sázka na duo Elliott-Allen.
V rozhodujícím zápase dokázali Blues těsně před druhou sirénou snížit na 1:2 a vykřesat plamínek naděje pro závěrečné dějství, který však po pouhých 61 vteřinách třetí třetiny uhasil domácí útočník Zach Parise.
„Zase jsme se porazili sami. Každý tým si prochází lepšími a horšími časy. Ale když se nám nedaří, často pouštíme soupeře do protiútoků dva na jednoho, potažmo tři na dva. Tak to chodilo celou sezónu. A když přišlo play off, nedokázali jsme přeřadit na vyšší rychlostní stupeň a za to jsme zaplatili,“ řekl David Backes.
„Od prvního do posledního hráče jsme nedokázali udělat dost pro postup a tak jsme znovu padli velmi brzo,“ dodal kapitán St. Louis.
