Před nadcházejícím Světovým pohárem, který se na scénu vrací po dvanácti letech, mají hokejisté Spojených států amerických o motivaci postaráno. Rádi by totiž navázali na 20 let starý úspěch, kdy hráči ze země pruhů a hvězd ve finále dvakrát porazili Kanadu a triumfovali tak na World Cupu 1996.
Američané na mistrovství světa ve Vídni v roce 1996 po 34 letech získali medaili, konkrétně bronz. Jak na šampionátu, tak i Světovém poháru střídačce velel Ron Wilson. To, že z Američanů půjde strach, dokazovala soupiska nabitá hvězdami, z dnešního pohledu legendami.
Sledujte NHLnews také na Facebooku a Twitteru.
Jen namátkou – branku střežil Mike Richter (záda mu kryl čerstvý vítěz VezinaTrophy Jim Carey, dnes téměř zapomenutá postava dějin NHL), v obraně úřadovali Chris Chelios, Brian Leetch, Phil Housley nebo bratři Kevin a Derian Hatcherové. Snad ještě větší respekt budila ofenziva – Jeremy Roenick, Tony Amonte, Brett Hull, Mike Modano, John Leclair, Dough Weight či Keith Tkachuk.
Při výčtu těchto jmen nebylo divu, že Spojené státy suverénně ovládly už základní skupinu. Kanadu porazily 5:3, Rusko 5:2 a Slovákům nadělily výprask 9:3. Tehdy se hrálo na dvě skupiny, přičemž vítězové rovnou postupovali do semifinále, zatímco týmy na druhém a třetím místě musely podstoupit čtvrtfinálovou bitvu. Rusko v ní porazilo 5:0 Finy (Kanada 4:1 Němce), díky čemuž se sborná znovu střetla s USA.
Vzájemný semifinálový souboj se odehrál v Ottawě, kde na Američany nečekala zrovna nejlepší atmosféra. Diváci spíše přáli Rusům, a když si Alexej Jašin, tehdejší tahoun Ottawy, připsal na SP první bod, rozhodně neskrývali svou radost.
Bučení a pokřiky „zrádce“ si naopak vyslechl Bretta Hull, jelikož pět let předtím se na Canada Cupu (předchůdci World Cupu) rozhodl reprezentovat Spojené státy, přestože se narodil v zemi javorového listu. I přes nepřátelské prostředí USA vyhrály 5:2, tedy stejným výsledkem jako v základní skupině.
V druhém semifinále hraném ve Philadelphii viděli fanoušci úmornou bitvu, ve které Kanada dokázala porazit Tre Kronor třináct vteřin před koncem druhého prodloužení. Zlatý gól vstřelil Theo Fleury. Šlo o nejdelší utkání v historii Kanadských a Světových pohárů.
Wayne Gretzky už při All-Star Game v roce 1996 prohlásil, že největším vyzyvatelem Kanady budou Američané. Jeho slova se potvrdila. Finále se hrálo na dva vítězné zápasy, podobně jako tomu bude letos.
Kolébka hokeje sice v prvním zápase (opět ve Philly) vyhrála v prodloužení 4:3, jenže druhý potřebný triumf nepřidala. Přestože Kanada měla výhodu domácího prostředí, v Montrealu oba zápasy ztratila poměrem 2:5. Přesně před dvaceti lety, 14. září 1996, se zrodilo největší vítězství Američanů od „Zázraku na ledě“, kdy USA ve finále olympijského turnaje v Lake Placid senzačně porazily SSSR.
Výsledek World Cupu také určil (papírové) favority nadcházejícího olympijského turnaje v Naganu v roce 1998, na němž se měly poprvé představit největší zámořské hvězdy. Američané byli namlsaní velkým úspěchem a neexistovalo pro ně nic jiného než zlato, zato s Českou republikou se nepočítalo ani v těch nejdivočejších snech. Jágr a spol. totiž na Světovém poháru 1996 totálně vybouchli po debaklech 3:7 s Finskem, 0:3 se Švédskem a především 1:7 (!) s Německem.
Celý hokejový svět si však moc dobře pamatuje, kdo turnaj století nakonec opanoval…
