St. Louis, Nashville, Chicago. Kdo se stane vládcem Centrální divize?

Posledních šest dnů základní části bude ve znamení velkých postupových bojů. Na Východě se ottawští Senátoři pokusí prorazit trojblok Pittsburgh-Boston-Detroit, od kterého je dělí pouhé dva body. Na Západě se kanadské kluby Vancouver, Calgary a Winnipeg pokusí uštědřit osudový šachmat obhájcům titulu, Králům z Los Angeles.
Ale velké drama se bude odehrávat i v nejvyšších patrech tabulky. Hned šest týmů, které jsou natěsnány v rozmezí pouhých tří bodů, se v následujících dnech pokusí ukořistit Prezidentovu trofej pro nejlepší tým základní části. A když už jsme u těch trofejí – mužstva St. Louis, Nashvillu a Chicaga si to rozdají v souboji o vládce Centrální divize, tedy o post, který jim bude garantovat výhodu domácího ledu minimálně pro první dvě kola play off.
Dlouho to vypadalo, že si pro divizní titul vcelku v pohodě dokráčejí Predátoři. Ale americkému klubu jako by došla šťáva. Počínaje 26. únorem uspěli hokejisté Nashvillu pouze v šesti z 18 střetnutí, čímž nabídli ideální příležitost svým pronásledovatelům.
St. Louis Blues (105 bodů)
Poslední soupeři: Winnipeg, Chicago, Minnesota
Byl to bývalý forvard Nashvillu Olli Jokinen, který rozhodl nedělní střetnutí proti Chicagu a zajistit Bluesmanům nejlepší výchozí pozici před závěrečnými třemi duely základní části. Pokud uspějí ve všech zbývajících zápasech, pak je o novém vládci Centrální divize rozhodnuto. „Odehrajete tolik utkání a stejně se rozhodne až v posledních dnech, potažmo až v závěrečném zápase. Se Chicagem jsme se pokoušeli dostihnout Nashville, teď se všechny tři mužstva poperou o první příčku,“ řekl obránce Blues Alex Pietrangelo.
Nashville Predators (104 bodů)
Poslední soupeři: Colorado, Minnesota, Dallas
28. března si Predátoři definitivně pojistili účast v letošním play off, ale od té doby prohráli tři zápasy po sobě, všechny ve svém domovském stánku Bridgestone Arena. I přesto mají výhodu toho, že ve dvou ze třech posledních utkání narazí na týmy, které jsou mimo postupové pozice (byť právě v souboji se Stars neuspěli minulou sobotu). Další předností Nashvillu je nejvyšší počet vítězství posbíraných v základní hrací době nebo v prodloužení (41). „Musíme to dokázat. Tyto body mohou mít v konečném zúčtování cenu zlata,“ řekl útočník Filip Forsberg.
Chicago Blackhawks (102 bodů)
Poslední soupeři: Minnesota, St. Louis, Colorado
I přes nedělní porážku na ledě St. Louis, která ukončila čtyř zápasovou vítěznou sérii Chicaga, zůstávají Blackhawks stále v kontaktu s prvními dvěma týmy. Americký klub může v příštích šesti dnech zužitkovat své bohaté zkušenosti ze soubojů v play off, které mu v roce 2010 a 2013 vynesly Stanley Cup. „Bude to další skvělá zkušenost. Je zajímavé, že i po tolika odehraných zápasech jsou mezi týmy některými tak titěrné bodové rozdíly,“ řekl trenér Joel Quenneville.