Lední hokej byl odjakživa považovaný za sport pro tvrdé chlapy, kteří nejdou pro ránu daleko. O to větší pozdvižení před šestadvaceti lety vyvolal krok tehdejšího manažera klubu Tampa Bay Lightning Phila Esposita. V přípravném zápase totiž v dresu jeho klubu nechal jednu třetinu odchytat ženu – Kanaďanku Manon Rheaumovou.
Tampa Bay se stala před sezonou 1992-1993 novou tečkou na mapě NHL. Bodrý krok ligy, která se rozhodla expandovat do původně hokejem nepolíbených oblastí, byl nejprve přijímán rozporuplně. Slunná Florida však byla perspektivním hokejovým trhem, což vedení soutěže nemohlo nechat jen tak.
Esposito si byl dobře vědom toho, že aby zaujal floridské diváky přemýšlející spíše o surfování či lenošení na pláži, musí přijít s něčím mimořádným. Něčím neotřelým, co si ještě nikdo předtím netroufnul.
Tah královnou
A proto 23. září 1992 v přípravném utkání se St. Louis Blues poslali Lightning chytat první ženu. Dvacetiletá rodačka z Quebecu strážila klec celých dvacet minut. Úspěšně zastavila sedm z devíti střel Bluesmanů a stala se první ženou, která nastoupila v některé z lig takzvané Velké čtyřky (NFL, MLB, NBA a NHL).
„Proč Manon? Protože jsme potřebovali, aby se o nás vědělo. Fungovalo to, udělali jsme z ní milionářku a ona nám zase pomohla dostat se do povědomí lidí,“ vysvětloval po letech Esposito.
Nabídky se jí jen hrnuly. Slavný moderátor David Letterman si ji pozval do své talkshow. Magazín Playboy jí nabízel focení, to však na rozdíl od „pokecu“ s Lettermanem odmítla. Poptávka po ní byla neuvěřitelná, Manon-mánie běžela na plné obrátky. O rok později se znovu na jednu třetinu objevila s číslem 33 na zádech a bleskem vepředu proti Bostonu.
Nyní šestačtyřicetiletá stříbrná olympijská medailistka z Nagana trénuje několik dívčích týmů v Detroitu. Její oba dva synové hrají hokej. Starší syn se po vzoru své mámy stal brankářem, jedenáctiletý Dakoda hraje v obraně.
„Na ledě jsem každý den. Ať už trénuju, nebo jsem tam se svými dětmi,“ popsala svůj současný život. Mimochodem jméno Rheaume je vyryté i na Stanley Cupu. Avšak ne zásluhou Manon, nýbrž jejího bratra Pascala, jenž jej získal v roce 2003 s New Jersey Devils.
Žádná jiná žena se od té doby na ledě v dresu týmu NHL neobjevila.
