Pondělní výměna mezi Tampou Bay a San Jose byla jedním z nejzářivějších příkladů hokejového gentlemanství a ochoty. Oba kluby svojí vstřícností umožnily Jevgeniji Nabokovovi završit jeho putování NHL tam, kde ho před šestnácti lety začínal – ve slunné Kalifornii.
„Kruh se uzavřel a já jsem šťastný, že končím kariéru jako Žralok,“ pronesl ruský gólman na středeční rozlučkové tiskové konferenci.
Sledujte NHLnews také na Facebooku a Twitteru.
Jak přitom kdysi přiznal v rozhovoru pro oficiální stránky soutěže, začátky u Sharks nebyly snadné. Dlouho o sobě pochyboval a zápasil s myšlenkami na návrat domů, nakonec ale za vydatné podpory trenéra brankářů Warrena Strelowa vydržel. Odměnou mu byla Calderova trofej v roce 2001, dvě nominace do All-Star Game a také skoro 700 odchytaných zápasů v National Hockey League.
Deset ze čtrnácti sezón strávil v San Jose, kde bude ještě dlouho vévodit gólmanským tabulkám. 563 startů je víc jak dvojnásobek toho, co má jeho nástupce Antti Niemi, 293 proměnil ve vítězství. Mužstvo opustil až v roce 2010, kdy mu nebyla nabídnuta nová smlouva, nové angažmá si našel v Petrohradu. Nabokovova americká manželka a dvě děti si ale na ruské prostředí nedokázaly přivyknout, takže po pár měsících se brankář dohodl na předčasném ukončení kontraktu a začal chystat návrat do zámoří.
Tam o jeho služby projevilo zájem několik klubů, vítězem přetahované se stal Detroit. Bylo to ale Pyrrhovo vítězství, rodák z kazašského Usť-Kamenogorsku musel být nejprve zapsán na waiver list a odtud si ho vybrali NY Islanders. Nabokov o vstup do tehdy ještě průměrného týmu neměl zájem, zbytek sezóny prostávkoval, umoudřil se až po prázdninách. Sezónu 2011-12 tedy za Ostrovany odchytal, následně podepsal s newyorským klubem novou smlouvu, poté ji prodloužil ještě o rok.
„Jevgenij ukázal, že stále může hrát na elitní úrovni v NHL,“ kvitoval to tehdy generální manažer Garth Snow.
Loni v červenci to uznala i Tampa, když volnému hráči předložila k podpisu roční kontrakt za 1,55 miliónu dolarů. Devětatřicetiletý veterán kryl záda Benu Bishopovi, jenže postupem času Lightning usoudili, že na tuhle úlohu už je třeba připravovat Rusova mladého krajana Andreje Vasilevského. Nabokov odchytal jen jedenáct utkání, začátkem února byl dokonce zapsán na waiver list. K rozhodnutí o konci kariéry už v tu chvíli nebylo daleko.
„Neměl jsem už pocit, že bych mohl týmu pomoci tak, jak bych si představoval. Bylo náročné trénovat, když jste věděli, že si moc nezahrajete, ani chytat už mě nebavilo. Jednoho dne jsem přišel domů a řekl si konec, tečka, je čas skončit. Nevím, jestli z fyzických nebo psychických důvodů. Prostě přišel ten čas,“ přiznává.
Vedení Blesků mu to umožnilo jako členovi organizace, která ho v roce 1994 draftovala v devátém kole. Nabokova v pondělí vyměnili do San Jose za nespecifikované budoucí vyrovnání. Mezi mantinely už účastníka dvou olympiád (2006 v Turíně, 2010 ve Vancouveru) v aktivní roli neuvidíme.
Foto: Icon Sportswire
