V období 2010-13 bylo do NHL draftováno 36 ruských mladíků. Na pět z nich si zamluvila práva Tampa Bay. Rozhodně nešlo o výstřely do prázdna, kromě útočníka Nikity Guseva už se všichni ve slavné soutěži objevili.
Pozornost, jakou Lightning věnují pečlivému výběru hokejových talentů z velké země na východě, vynikne ještě víc při důkladnějším pohledu na výsledky draftu. Dvanáct klubů ve sledovaném období pominulo Rusy úplně. Pouze tři organizace (Edmonton, Washington a Los Angeles) si vybraly více než dva zástupce z nejúspěšnější země v historii světových šampionátů. A nejpádnější argument: i přes pochyby, které panují ohledně schopnosti ruských mladíků přivyknout zámořskému stylu hry a života, se Lightning nebojí draftovat je v dřívějších kolech.
Důvěra je vzájemná, hokejisté jsou zase ochotni vzdát se vidiny relativně vysokých platů doma v Kontinentální lize a vrhnout se vstříc americkému dobrodružství. Rolland Hedges, agent brankáře Andreje Vasilevského, pro to má vysvětlení.
„Souvisí to se Stevem Yzermanem,“ říká Hedges v rozhovoru pro Boston Globe. „Dokáže dát klukům jistotu, že jsou vítaní. Mladí Rusové mají rádi slovo Tampa.“
Generální manažer Blesků má s Rusy dobré zkušenosti z dob své aktivní činnosti v barvách Red Wings. Možná, že během dlouhodobého společného pobytu v kabině se Sergejem Fjodorovem, Igorem Larionovem a dalšími poznal i ruskou mentalitu. Proto ví, po jakých hráčích sáhnout.
„Oni mají možnost hrát v KHL za plat, který je vyšší než jejich nováčkovský příjem v NHL. Je tam velký rozdíl, ale většina klubů nechápe, že jsou i ruští hokejisté, kteří chtějí hrát v NHL a vyššího platu se vzdají,“ upozorňuje Hedges.
V roce 2011, kdy měl Yzerman poprvé dostatek času na prostudování draftových materiálů, obětovali Lightning na ruské mladíky své první tři volby. V prvním kole sáhli po útočníkovi Vladislavu Namestnikovovi, ve druhém po dalším forvardovi Nikitovi Kučerovovi a v pátém po jeho jmenovci, obránci Něstěrovovi. Tihle tři nastříleli v letošní sezóně dohromady 40 branek.
Nikita Kučerov (na titulním snímku) je z nich největší hvězdou, s Ondřejem Palátem a Tylerem Johnsonem po boku nesou na svých bedrech tíhu zápasů i v době, kdy se nedaří věhlasnějším kolegům Stevenu Stamkosovi a Ryanu Callahanovi. V právě probíhající sérii s Canadiens to Tomáš Plekanec z montrealského tábora řekl lapidárně: „Na Stamkose si musíme dávat pozor, ale nesoustředíme se na něho. Mají Johnsona, Paláta, Kučerova. Ti dávají hodně gólů, jsou nebezpeční v ofenzívě.“
První zápas série, v níž se Lightning vrátili z Kanady domů s komfortním vedením 2-0, rozhodl ve druhém prodloužení právě Kučerov – druhý nejlepší střelec týmu v základní části, nejlépe hodnocený hokejista ročníku 2014-15 v plus/mínus bodování. Především poslední číslo napovídá, jak od své premiérové sezóny, v níž dostal šanci v 52 utkáních, dozrál.
„Kdykoliv jsem ho loni poslal na led, staral se jen o jediné, jak dát gól,“ vzpomíná hlavní kouč Blesků Jon Cooper.
Moskevský rodák si všechny výtky vzal k srdci. „Teprve když mě posadili na tribunu, poznal jsem, kolik jsem dostával času a jak o něj musím bojovat. V letošní sezóně už jsem věděl, že musím makat ještě víc, jestli se chci udržet v sestavě. Pobyt na tribuně pro mě byl velkou motivací, abych trenérům ukázal, že můžu hrát v NHL.“
Čtvrtým do ruské party je brankář Andrej Vasilevskij. Lightning ho draftovali v roce 2012 z 19. pozice a po lednové rozlučce s Jevgenijem Nabokovem z něho udělali plnohodnotného náhradníka Bena Bishopa.
Foto: Icon Sportswire
