Začalo to takřka pohádkově. Hned ve své první sezóně o
kusil atmosféru vyřazovacích bojů. Rok na to si v dresu Ottawy vychutnával pocity, které bouří v hlavách hráčů po první vítězné sérii play off. Na třetí pokus se dostal skoro až k cílové metě – se Senátory si zahrál finále Stanley Cupu. Ve čtyřiadvaceti letech měl velkou část své kariéry ještě před sebou a věřil, že si na stříbrný pohár co nevidět sáhne. Jenže člověk míní a život mění.
„Měli jsme skvělý tým. Ale už tehdy mi starší spoluhráči tloukli do hlavy, že být součástí takového mužstva je pro člověka obrovská výhra. Protože čas kvapí rychle kupředu, a když nevyužijete těch pár příležitostí, které vám osud nabídne, promrháte svoji kariéru,“ konstatoval dnes dvaatřicetiletý útočník Antoine Vermette.
Ale kde jinde hledat vchod do stříbrného údolí, než právě v Chicagu? Hráči Blackhawks nasbírali v posledních sedmi letech tolik zkušeností ze zápasů play off, že by je mohli vyvážet do celé Severní Ameriky a ještě by jim zbylo.
Sedmadvacetiletý kapitán Jonathan Toews má na svém kontě již 110 utkání ve vyřazovacích bojích, jeho o rok mladší parťak Patrick Kane odehrál jen o jeden zápas méně. Mladíci Andrew Shaw (23) a Brandon Saad (22) finišují svůj třetí kompletní ročník v NHL, ve všech případech se svým týmem dokráčeli minimálně do konferenčního finále. Slovenský veterán Marián Hossa bojuje o pátou účast ve finále Stanley Cupu za posledních osm let. A tak bychom mohli pokračovat.
Nicméně ani Chicago není „věčné.“ Léta slávy a úspěchů mohou brzo pominout a na jejich místo se vkrade bída a zmar. Ostatně nejpřesvědčivější důkaz nám o tom podávají samotné dějiny klubu. V letech 1997-2008 se Blackhawks jen jednou jedinkrát probojovali do play off, a když se jim to v roce 2002 přece jen povedlo, hned v prvním kole je převálcovalo St. Louis. Nad všemi mužstvy se navíc vznáší hrozba překročení platového stropu, takže udržet vítězný kádr pohromadě je značně obtížné.
„Nic nesmíte považovat za samozřejmost. Mám obrovské štěstí, že mohu hrát za Chicago a snažím se tuto příležitost maximálně zužitkovat. Protože takový nabitý kádr se nesejde každý rok,“ řekl útočník Marcus Kruger.
Spolu se svými spoluhráči zítra nastoupí k sedmému zápasu finále Západní konference proti Kačerům z Anaheimu, v němž se rozhodne, jestli mohou Blackhawks nadále živit naději na zisk třetího Stanley Cupu za posledních šest let. Právě takové zápasy oddělují šampióny od zbytku startovního pelotonu a hráči Chicaga v minulých letech dokázali, že vypjaté momenty zvládají velice dobře.
Americké mužstvo si připsalo výsledky 14-4 v zápasech, ve kterých mohlo eliminovat protivníka z bojů o Stanley Cup, a výsledky 10-4 v duelech, v nichž hrozilo vyřazení i samotným Blackhawks.
„Když si zrekapitulujeme celou sezónu a uvědomíme si, co všechno jsme museli podstoupit, abychom se dostali až sem, pak to každého z nás nabudí a zároveň nás to donutí nechat na ledě úplně všechno. Taková je naše motivace. Takže na ně vlítneme a nenecháme jim ani centimetr volného prostoru,“ řekl kapitán Jonathan Toews.
Vzpomínky na loňské finále konference proti LA Kings určitě stále rezonují i v jeho hlavě. I tehdy dospěla série až k poslednímu sedmému zápasu. V jeho průběhu Blackhawks třikrát vedli, ale pokaždé o svůj náskok přišli a v prodloužení definitivně pohřbil jejich naděje obránce Alec Martinez.
Další kalifornské neštěstí už hráči Chicaga dopustit nechtějí. „Je fantastické, že jsme se dostali tak daleko. Jenže my chceme dojít ještě dál. Porazit Ducks a zahrát si ve finále,“ dodal Andrew Shaw.
Foto: Icon Sportswire
Sedmý zápas loňského finále Západní konference mezi Chicagem a Los Angeles
https://www.youtube.com/watch?v=s9rEQoe52Sg
