V sérii s Pittsburghem prohrávali hokejisté Capitals 1-3, ale dokázali si ještě vynutit šestý zápas. V něm se jim podařilo vymazat tříbrankové manko. Naděje nejúspěšnějšího týmu základní části ale uhasila sedmá minuta nastaveného času, kdy Nick Bonino před brankovištěm dorazil Hagelinovu střelu. Penguins po vítězství 4:3 postupují do finále Východní konference, kde na ně čeká Tampa Bay.
„Udělali jsme nějaký pokrok, ale ne dostatečný. Potřebovali jsme se dostat přes tohle kolo. V celé sérii jsme odvedli dobrou práci v tom, jak jsme bránili Crosbyho s Malkinem, ale škodili nám jiní,“ uznává washingtonský kouč Barry Trotz.
V posledním utkání zmařil snažení jeho svěřenců především Phil Kessel. Z předchozích pěti zápasů posbíral jen tři nahrávky, ale v úterý dvakrát trefil bránu a připsal si asistenci také u klíčového gólu, když nabil Hagelinovi mezi kruhy.
„Myslím, že teď už o něm nemůžou tvrdit, že nezvládá důležité zápasy,“ pousměje se generální manažer Tučňáků Jim Rutherford. A letní posila klubu z Pennsylvánie také nemá důvod skrývat rozzářený obličej. „Jsem šťastný, že tu můžu být. Máme tu skvělou hokejovou partu.“
Kessel poprvé rozjásal Consol Energy Center v šesté minutě střelou zápěstím z levého kruhu. Podruhé se prosadil v polovině utkání, když si ze stejného místa povyjel doprostřed a poslal kotouč podél roztaženého Bradena Holtbyho.
Akci sledoval z trestné lavice bývalý Tučňák Brooks Orpik a protože za nebezpečnou hru vysokou holí na Patrica Hörnqvista vyfasoval dvojnásobný trest, domácí přesilovka pokračovala. Ne však dlouho, o 33 sekund později ji dalším gólem ukončil Hagelin.
Těsně před odchodem do šaten ukázali Capitals, že také umějí hrát přesilovky, pošesté v letošním play off se zapsal mezi střelce T.J. Oshie. Ve 48. minutě přiblížil hosty na dohled Justin Williams, který překonal Matta Murrayho po vyjetí zpoza klece, a poté se Penguins vystavili do jedné z nejbizarnějších herních situací.
Posuďte sami: v 51. minutě je vyloučen Chris Kunitz za vyhození kotouče přes mantinel. O minutu později ho za stejný prohřešek následuje Nick Bonino. A po další minutě míří do ochozů v rozporu s pravidly i puk z hole Iana Colea.
„Za všechny ty roky, co se pohybuju kolem hokeje, jsem nic podobného nezažil,“ kroutí ještě teď hlavou trenér Mike Sullivan. „Tři vyloučení za zdržování v řadě. To je těžké strávit, co? Ale naši kluci se s tím poprali.“
Capitals z přesilovek vytěžili pouze jeden gól, při druhé hře pěti proti třem srovnal skóre John Carlson. V závěrečných minutách základní hrací doby už nepotrestali ani Letangovo vyloučení. Domácí kapitán Sidney Crosby tedy dostal o přestávce možnost rozehnat chmury svých spoluhráčů.
„Sid nám řekl, že zápas ještě není u konce, že pořád máme slušnou šanci,“ líčí Ian Cole. „Řekl: ‚Každý ví, že to chceme ukončit doma, ale nemůžeme přestat hrát a zabalit to. Stále máme slušnou pozici, stačí dát jeden gól a je po utkání. Hoďte za hlavu, co bylo, už s tím nic nenaděláme.'“
Nick Bonino svého kapitána poslechl.
„Byl to ten nejlepší pocit, když jsme vyhráli sérii a já byl obklopený spoluhráči. Nevím, jak to vyjádřit slovy. Ještě teď z toho mám husí kůži,“ přiznává autor postupové trefy.
Pittsburgh – Washington 4:3p (1:0, 2:1, 0:2 – 1:0) – konečný stav série 4:2
Branky a asistence: 6. Kessel (Dumoulin, Hagelin), 28. Kessel (Letang, Kunitz), 28. Hagelin (Määttä, Daley), 67. Bonino (Hagelin, Kessel) – 39. Oshie (Bäckström, Ovečkin), 48. Williams (Bäckström), 54. Carlson (Ovečkin, Williams).
Střely na branku: Pittsburgh 11-12-12-7=42, Washington 10-8-18-3=39. Přesilovky: 2/3 – 2/6.
Brankáři: Murray 36/39 – Holtby 38/42.
Hvězdy utkání: Bonino, Kessel (oba PIT), Carlson (WSH).
Česká účast: –
Foto: Icon Sportswire
